Aucune autre peinture de Édouard Manet n'a suscité autant de confusion parmi les chercheurs que Madonna du Lapin, une œuvre dont le titre semble à lui seul défier les attentes. Contrairement aux cafés et boulevards plus connus de l'artiste, cette œuvre précoce—datée de 1850, alors que Manet n'était encore qu'un adolescent—a laissé les experts débattre tant de son sujet que de son auteur. Certains se sont demandé si la combinaison inhabituelle d'images sacrées et séculaires de la peinture était une expérience juvénile ou une provocation délibérée.

Le médium de l'œuvre reste incertain, car les archives de cette période de la vie de Manet sont rares, et la peinture elle-même a rarement été vue en public depuis sa création. Au centre de la composition, une sereine Madonna berce l'enfant Jésus, son regard non pas dirigé vers son fils, mais vers un lapin blanc blotti à leurs pieds. Le moment choisi par Manet est d'une intimité tranquille, cependant, la présence du lapin—un symbole traditionnel de pureté et, dans certains contextes, de fertilité—complique la scène. La cape bleue de la Madonna et sa main douce évoquent des siècles d'images mariales, mais le cadre terrestre et la posture alerte de l'animal amènent le divin dans le quotidien.

Alors que la Madonna du Lapin de Titien place la Vierge dans un paysage vénitien lumineux, la version de Manet est plus austère, le coup de pinceau plus lâche, et l'ambiance plus ambiguë. La lumière tombe doucement sur les figures, mais l'arrière-plan reste esquissé, suggérant à la fois révérence et distance. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture ; elle n'apparaît pas dans les principaux catalogues des œuvres matures de Manet, et sa provenance avant le XXe siècle est floue. Certains pensent qu'elle a été peinte comme un exercice privé, peut-être jamais destinée à l'exposition, tandis que d'autres y voient les germes des défis ultérieurs de Manet à la tradition académique.

Aujourd'hui, Madonna du Lapin est rarement exposée, et son attribution reste un sujet de débat académique. Pourtant, la peinture offre un rare aperçu des années formatrices d'un artiste qui allait bientôt bouleverser le monde de l'art, mêlant des thèmes sacrés à l'observation franche qui deviendrait sa marque de fabrique.