Nessun altro dipinto di Édouard Manet ha suscitato tanta confusione tra gli studiosi quanto Madonna con il Coniglio, un'opera il cui titolo sembra da solo sfidare le aspettative. A differenza dei caffè e dei boulevard più noti dell'artista, questo pezzo precoce—datato 1850, quando Manet era ancora un adolescente—ha lasciato gli esperti a dibattere sia sul suo soggetto che sulla sua paternità. Alcuni si sono chiesti se l'insolita combinazione di immagini sacre e profane della pittura fosse un esperimento giovanile o una provocazione deliberata.

Il medium dell'opera rimane incerto, poiché i documenti di questo periodo della vita di Manet sono scarsi e il dipinto stesso è stato raramente visto in pubblico dalla sua creazione. Al centro della composizione, una serena Madonna tiene in braccio il bambino Cristo, il suo sguardo non è rivolto verso il figlio, ma verso un coniglio bianco accoccolato ai loro piedi. Il momento scelto da Manet è di intima tranquillità, tuttavia, la presenza del coniglio—un simbolo tradizionale di purezza e, in alcuni contesti, fertilità—complica la scena. Il mantello blu della Madonna e la sua mano gentile richiamano secoli di immagini mariane, ma l'ambientazione terrena e la postura all'erta dell'animale portano il divino nel quotidiano.

Mentre la Madonna con il Coniglio di Tiziano colloca la Vergine in un paesaggio veneziano luminoso, la versione di Manet è più austera, la pennellata più sciolta e l'atmosfera più ambigua. La luce cade dolcemente sulle figure, ma lo sfondo rimane abbozzato, suggerendo sia riverenza che distanza. Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto; non appare nei principali cataloghi delle opere mature di Manet, e la sua provenienza prima del ventesimo secolo è poco chiara. Alcuni credono che sia stato dipinto come un esercizio privato, forse mai destinato all'esposizione, mentre altri vi vedono i semi delle sfide successive di Manet alla tradizione accademica.

Oggi, Madonna con il Coniglio è raramente esposta, e la sua attribuzione rimane un argomento di dibattito accademico. Tuttavia, il dipinto offre una rara visione degli anni formativi di un artista che presto sconvolgerà il mondo dell'arte, mescolando temi sacri con l'osservazione franca che sarebbe diventata il suo marchio di fabbrica.