Lorsque Edgar Degas a dévoilé Mary Cassatt au Louvre : La Galerie Étrusque en 1874, il a immortalisé une vue rare : une femme artiste étudiant l'art au cœur du musée le plus prestigieux de Paris. À l'époque, les femmes étaient largement exclues de la formation artistique formelle et des cercles intérieurs du monde de l'art français. Pourtant, voici Mary Cassatt, non seulement présente mais intensément engagée, accompagnée d'une compagne, dans un espace généralement dominé par des hommes.

La peinture fait partie d'un petit groupe dans lequel Degas a représenté Cassatt au Louvre, capturant un moment de camaraderie et d'ambition partagée entre deux des voix les plus originales de l'impressionnisme. La scène se déroule dans la Galerie Étrusque du Louvre, où Cassatt, identifiable par sa posture droite et son regard concentré, se tient devant les artefacts anciens. Sa compagne, parfois identifiée comme sa sœur Lydia, est assise, carnet de croquis à la main, suggérant à la fois observation et création. L'interaction des chapeaux, des gants et le subtil reflet dans la vitrine signalent la modernité des sujets, tandis que la palette douce et le coup de pinceau lâche évoquent la lumière vacillante du musée.

Contrairement aux portraits formels de femmes dans des intérieurs de Ingres, Degas choisit ici un moment d'engagement intellectuel, soulignant le rôle de Cassatt non pas comme une muse passive, mais comme une participante active dans le monde de l'art. Le médium de cette œuvre a été débattu : certaines sources la décrivent comme de l'huile, d'autres comme du pastel, et son emplacement actuel est incertain, certains croyant qu'elle réside dans une collection privée. Ce qui est clair, c'est que cette peinture marque un tournant dans les carrières des deux artistes : pour Degas, c'est une exploration de la vie moderne et de l'agence féminine ; pour Cassatt, c'est un témoignage de son statut émergent au sein du mouvement impressionniste. Au fil du temps, l'œuvre est devenue emblématique de leur amitié et de leur respect mutuel, se tenant comme un rare document d'une femme artiste au travail dans le Paris du XIXe siècle.