En 1641, la fillette de neuf ans Mary Stuart est devenue la première fille d'un monarque anglais à épouser la Maison d'Orange des Pays-Bas, une union qui façonnerait l'avenir à la fois de l'Angleterre et des Pays-Bas. Ce portrait de Anthony van Dyck a probablement été peint autour de l'époque de son mariage, capturant la jeune princesse à un moment charnière où la diplomatie, l'ambition dynastique et le destin personnel convergeaient. L'alliance a été célébrée et scrutée à travers l'Europe, car elle liait la lignée Stuart à la puissante République néerlandaise pendant une période de bouleversements politiques.

La peinture se dresse comme un témoin de cette union royale calculée, qui ferait un jour de Mary la mère de Guillaume III d'Angleterre. Mary apparaît posée et calme, son regard assuré et sa tenue riche en soies et perles dignes de son statut. Van Dyck, peintre de la cour de son père Charles Ier, choisit de la montrer non pas comme une enfant, mais comme une jeune femme prête à jouer son rôle sur la scène européenne. Le délicat col en dentelle, la lourde chaîne en or et le subtil jeu de lumière sur son visage signalent tous son rang élevé et les attentes qui pèsent sur elle.

Contrairement aux portraits plus ludiques ou informels d'enfants de Frans Hals, l'approche de Van Dyck est formelle et digne, mettant l'accent sur le poids du devoir royal plutôt que sur l'innocence juvénile. L'arrière-plan reste sobre, attirant l'attention du spectateur sur l'expression de Mary, un mélange de solennité et de détermination. La provenance exacte de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais les portraits de Mary par Van Dyck étaient très recherchés tant par des mécènes anglais que néerlandais, et plusieurs versions ou copies sont connues. Comme beaucoup de portraits royaux de l'époque, il était probablement destiné à un cadeau diplomatique ou à une pièce commémorative pour un foyer noble.

Van Dyck a produit plusieurs portraits de la famille Stuart durant son séjour à la cour anglaise, et son style élégant est devenu synonyme de l'image de la royauté anglaise à l'époque baroque. Aujourd'hui, cette peinture est appréciée non seulement pour son art, mais aussi comme un rare aperçu de la vie d'une princesse dont le destin était inextricablement lié aux grands événements de l'Europe du XVIIe siècle.