En 1638, la ville de Séville a été bouleversée par la mort du Père Cabañuelas, un prêtre local dont la messe funèbre deviendrait le sujet de l'une des œuvres les plus énigmatiques de Francisco de Zurbarán. La peinture, Messe du Père Cabañuelas, se distingue comme la seule représentation connue de cet événement spécifique, et sa commande reste un mystère : aucun enregistrement d'archives n'a été trouvé pour confirmer qui l'a demandée ou pour quelle église elle était destinée. Ce qui est certain, c'est qu'à la fin du XVIIe siècle, l'œuvre était déjà discutée à Séville comme un exemple remarquable de la capacité de Zurbarán à capturer la gravité du rituel religieux. La scène se déroule à l'autel, où le prêtre décédé repose, entouré de clercs et de servants d'autel figés dans une prière silencieuse.

Au cœur de la composition, le célébrant lève l'hostie, baignée dans un rayon de lumière qui semble percer l'obscurité de la chapelle ; l'utilisation caractéristique du clair-obscur par Zurbarán intensifie le sentiment de solennité et de surnaturel. Les surplis blancs brillent contre l'obscurité, tandis que les visages des endeuillés sont rendus avec une dignité tranquille, chacun absorbé dans le mystère de la messe. Le censeur en argent, suspendu en plein mouvement, et les bougies vacillantes renforcent la sensation d'un moment sacré suspendu dans le temps.

Contrairement à l'Enterrement du Comte d'Orgaz plus extatique de El Greco, l'approche de Zurbarán est contenue, se concentrant sur la dévotion communautaire plutôt que sur l'émotion individuelle. L'histoire ultérieure de la peinture est aussi sombre que son sujet. Aucun enregistrement définitif ne trace son parcours à travers les siècles, bien qu'on pense qu'elle est restée à Séville pendant une grande partie de son existence, possiblement dans une collection monastique. Les chercheurs ont débattu de son attribution dans le passé, mais l'analyse stylistique et la comparaison avec d'autres œuvres de la période mature de Zurbarán ont confirmé son autorité.

Aujourd'hui, Messe du Père Cabañuelas est reconnue comme un exemple clé de la peinture religieuse de Zurbarán, incarnant la spiritualité austère de la Contre-Réforme espagnole et la profonde connexion de l'artiste avec son Andalouse natale. Son emplacement actuel est dans une collection privée, rarement exposée, en faisant un trésor caché de l'art espagnol du XVIIe siècle.