Lorsque Francisco de Zurbarán peignit Sainte Apolonie en 1637, il était au cœur d'une remarquable série de portraits de saints individuels commandés pour les monastères et couvents de Séville. Ces œuvres, souvent destinées à la dévotion privée, sont célébrées pour leur intense concentration et leur présence psychologique. Ce qui rend Sainte Apolonie particulièrement intrigante, c'est qu'à la différence de nombreux saints, son histoire est connue presque entièrement par la légende, et son iconographie—une délicate paire de tenailles tenant une dent—est devenue un symbole pendant des siècles de l'art chrétien.

La peinture est l'une des plusieurs que Zurbarán a créées dans ce format, mais chacune est unique par son immobilité et sa gravité, et cette image en particulier est devenue un emblème pour les souffrants de douleurs dentaires, Apolonie étant leur patronne. Le moment choisi par Zurbarán est celui d'une acceptation sereine : Apolonie se tient seule, son regard fixe, tenant l'instrument de son martyre. Selon la tradition, Apolonie était une diaconisse à Alexandrie qui, lors des émeutes anti-chrétiennes en 249 après J.-C., fut torturée en ayant ses dents arrachées violemment avant de se jeter dans les flammes plutôt que de renoncer à sa foi. L'Apolonie de Zurbarán n'est pas représentée dans la tourmente, mais dans une dignité silencieuse, ses mains tenant doucement les tenailles, sa paume ouverte dans un geste d'offrande ou d'acceptation.

La lumière forte et claire l'isole sur un fond sombre, une technique rappelant Caravaggio mais imprégnée de la calme retenue typique de l'art espagnol de la Contre-Réforme. Contrairement au tumulte dramatique des saints sculptés par Bernini, l'approche de Zurbarán est méditative, invitant le spectateur à une contemplation silencieuse. La commande précise pour Sainte Apolonie reste incertaine, mais elle faisait probablement partie d'une série pour une institution religieuse à Séville, où Zurbarán était le plus actif. Au fil des siècles, beaucoup de ces portraits de saints ont été dispersés, parfois mal attribués ou confondus avec des œuvres de son atelier.

Aujourd'hui, Sainte Apolonie se dresse comme un témoignage de la capacité de Zurbarán à mélanger réalisme et intensité spirituelle, et elle est maintenant exposée au Museo del Prado, où elle continue d'inspirer à la fois dévotion et admiration pour sa puissance silencieuse. Cette peinture marque une phase mature de la carrière de Zurbarán, lorsque son attention aux figures solitaires et aux émotions contenues a atteint son apogée.