En 1634, Francisco de Zurbarán a été commandé par Philippe IV d'Espagne pour peindre une série de dix grandes toiles représentant les Travaux d'Hercule pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro, une nouvelle résidence royale à Madrid. Ce projet ambitieux faisait partie d'un programme politique plus large : Hercule, le héros mythique, était revendiqué comme ancêtre de la famille royale espagnole, et ses exploits devaient symboliser les vertus et le pouvoir de la monarchie. Les peintures, y compris Hercule et le taureau crétois, n'étaient pas seulement destinées à la décoration, mais à servir de manifeste visuel de l'autorité royale et du droit divin. Zurbarán capture le moment où Hercule, envoyé par le roi Eurysthée, soumet le sauvage taureau crétois comme son septième travail.

Le héros, représenté avec une solidité monumentale, saisit les cornes de la bête, ses muscles tendus dans un concours de force et de volonté. Les yeux du taureau roulent de terreur, tandis que le regard déterminé d'Hercule se fixe sur sa proie, suggérant à la fois lutte et inévitabilité. L'éclairage dur, presque sculptural, sculpte les figures du fond ombragé, une caractéristique du style de Zurbarán et un contraste dramatique avec les interprétations plus théâtrales et encombrées d'artistes comme Antonio del Castillo.

Le paysage est aride, attirant l'attention sur le drame physique et moral qui se déroule au premier plan. Aujourd'hui, Hercule et le taureau crétois reste à Madrid, faisant partie de la collection du Musée du Prado, avec les autres toiles survivantes de la série d'Hercule de Zurbarán. Au fil des siècles, la peinture a traversé des changements de goût et la dispersion des trésors du Palais du Buen Retiro, mais son attribution à Zurbarán n'a jamais été sérieusement remise en question. Cette série marque une rare incursion dans des sujets mythologiques pour un artiste mieux connu pour ses œuvres religieuses et ses natures mortes, démontrant sa capacité à traduire l'héroïque dans le langage de la peinture baroque espagnole.

La toile se dresse comme un vestige de l'ambition royale et un témoignage de la vision unique de Zurbarán.