Peu de peintures ont jamais fait partie d'un projet aussi ambitieux que le cycle des Travaux d'Hercule commandé par le roi Philippe IV pour la Salle des Royaumes dans le Palais du Buen Retiro à Madrid. En 1634, Francisco de Zurbarán a été appelé à contribuer dix scènes héroïques, dont Hercule vainc le roi Geryon, pour célébrer le pouvoir espagnol et la vertu royale à travers le prisme du mythe classique. Ces toiles n'étaient pas de simples décorations : elles étaient des allégories politiques, destinées à lier la dynastie des Habsbourg à la force et à la persévérance légendaires du demi-dieu. Au cœur de la peinture de Zurbarán, Hercule se tient victorieux au-dessus du monstrueux roi Geryon, dont les trois corps sont fusionnés en une seule et imposante forme.

Zurbarán capture l'instant après le coup fatal : Hercule, les muscles tendus et la peau de lion drapée sur ses épaules, brandit son gourdin avec une détermination sombre, tandis que Geryon s'effondre à ses pieds. Le paysage derrière eux est désolé et orageux, amplifiant le drame. Les contrastes marqués de lumière et d'ombre de l'artiste confèrent à la scène une solidité sculpturale, rappelant la gravité de Caravaggio plutôt que les traitements plus théâtraux de Rubens ou Velázquez.

La chaîne à la taille d'Hercule et la palette sombre et terrestre ancrent le mythe dans un monde de lutte et de violence réelles. Après avoir orné le Palais du Buen Retiro, la peinture a survécu aux turbulences des guerres et à la dispersion de la collection royale. Aujourd'hui, Hercule vainc le roi Geryon est accrochée au Musée du Prado, un témoignage de la vision unique de Zurbarán au sein du Baroque espagnol. Contrairement à ses contemporains, qui favorisaient souvent les saints ou les natures mortes, l'approche de Zurbarán envers le mythe était austère et monumentale, reflétant à la fois le tempérament de l'artiste et l'intention sérieuse de ses mécènes royaux.

La toile reste un exemple rare de peinture mythologique dans l'œuvre de Zurbarán, se distinguant de ses œuvres religieuses plus familières et offrant un aperçu des ambitions politiques et artistiques de l'Espagne du XVIIe siècle.