Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Michel-Ange et son génie en 1853, il était déjà à l'apogée de sa renommée, mais cette œuvre a surpris les critiques en exposant la vulnérabilité du génie artistique lui-même. Plutôt que de glorifier Michel-Ange en tant que titan solitaire, Delacroix a choisi de représenter le maître de la Renaissance dans un moment de lutte créative, assisté par une figure ailée représentant le Génie. La peinture est devenue un sujet de conversation dans les cercles parisiens, car elle semblait refléter les propres angoisses de Delacroix concernant l'inspiration et les fardeaux de l'héritage artistique.

Certains contemporains l'ont vue comme une confession personnelle, un rare aperçu de l'esprit du peintre le plus passionné de l'ère romantique. La scène choisie par Delacroix est intime et chargée : Michel-Ange est assis, musclé et pensif, son ciseau inactif dans une main, tandis que le Génie allégorique flotte protectivement à son épaule, chuchotant des idées ou peut-être offrant du réconfort. Le Génie, rendu avec une qualité lumineuse, presque surnaturelle, contraste avec la forme terrestre du sculpteur, soulignant la tension entre le travail mortel et l'étincelle divine. Les croquis éparpillés et le bloc de marbre inachevé aux pieds de Michel-Ange parlent de l'effort sans fin et du doute qui hantent même les plus grands créateurs.

Le coup de pinceau tourbillonnant de Delacroix et l'éclairage dramatique rappellent son propre Liberty Leading the People, mais ici la révolution est interne : une bataille pour l'inspiration, non pour une nation. Contrairement aux froids hommages néoclassiques de Ingres à Michel-Ange, la vision de Delacroix est agitée et chargée d'émotion. Le médium exact de Michel-Ange et son génie reste incertain, bien qu'il soit généralement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, en accord avec les œuvres majeures de Delacroix de l'époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée ; elle a peut-être été créée pour un collectionneur privé ou comme une méditation personnelle plutôt que comme une commande publique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Delacroix pour le processus créatif et de son respect pour les géants qui l'ont précédé. L'œuvre est désormais conservée au Musée d'Orsay, où elle continue d'inviter à la réflexion sur la nature du génie et la lutte éternelle de l'artiste avec ses propres limites.