Quando Eugène Delacroix svelò Michelangelo e il suo genio nel 1853, era già al culmine della sua fama, ma quest'opera sorprese i critici rivelando la vulnerabilità del genio artistico stesso. Invece di glorificare Michelangelo come un titano solitario, Delacroix scelse di rappresentare il maestro rinascimentale in un momento di lotta creativa, assistito da una figura alata che rappresenta il Genio. Il dipinto divenne un argomento di discussione nei circoli parigini, poiché sembrava riflettere le stesse ansie di Delacroix riguardo all'ispirazione e ai pesi dell'eredità artistica.

Alcuni contemporanei lo videro come una confessione personale, un raro sguardo nella mente del pittore più appassionato dell'era romantica. La scena scelta da Delacroix è intima e carica: Michelangelo è seduto, muscoloso e pensieroso, con il suo scalpello inattivo in una mano, mentre il Genio allegorico fluttua protettivamente sulla sua spalla, sussurrando idee o forse offrendo conforto. Il Genio, reso con una qualità luminosa, quasi ultraterrena, contrasta con la forma terrena dello scultore, evidenziando la tensione tra il lavoro mortale e la scintilla divina. Gli schizzi sparsi e il blocco di marmo incompiuto ai piedi di Michelangelo parlano dello sforzo infinito e del dubbio che perseguitano anche i più grandi creatori.

La pennellata vorticosa di Delacroix e l'illuminazione drammatica richiamano la sua stessa Liberty Leading the People, ma qui la rivoluzione è interna: una battaglia per l'ispirazione, non per una nazione. A differenza dei freddi omaggi neoclassici di Ingres a Michelangelo, la visione di Delacroix è inquieta e carica di emozione. Il mezzo esatto di Michelangelo e il suo genio rimane incerto, anche se si crede generalmente che sia olio su tela, in linea con le opere principali di Delacroix del periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata; potrebbe essere stata creata per un collezionista privato o come meditazione personale piuttosto che come commissione pubblica.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Delacroix per il processo creativo e della sua riverenza per i giganti che lo hanno preceduto. L'opera è ora ospitata al Musée d'Orsay, dove continua a invitare alla riflessione sulla natura del genio e sulla lotta eterna dell'artista con i propri limiti.