En 1635, la ville de Florence se préparait à accueillir le premier fils du Grand-Duc, et la riche confrérie laïque de San Giovanni Battista commanda à Artemisia Gentileschi de peindre une scène célébrant la naissance du saint patron de la ville. C'était un honneur inhabituel pour une artiste féminine, surtout dans le monde dominé par les hommes de la Florence baroque. La commande plaça Gentileschi au centre des festivités des Médicis, et son œuvre serait exposée dans la grande salle du Palazzo della Gherardesca, où l'élite de la ville se rassemblait.

Aucune autre version de la Nativité de Saint Jean-Baptiste de sa main n'est connue, faisant de cette œuvre un témoignage singulier de ses années florentines. La peinture capture l'agitation qui suit l'accouchement miraculeux d'Élisabeth, tel que raconté dans l'Évangile de Luc. Au centre, le nouveau-né Jean repose emmailloté, assisté par des sages-femmes et surveillé par sa mère âgée, Élisabeth, qui est allongée sur le lit avec un geste d'épuisement et de soulagement. La scène est vivante de détails domestiques : une servante verse de l'eau pour le premier bain du bébé, tandis qu'une autre prépare des draps, leurs visages illuminés par un rayon de lumière qui tombe dramatiquement dans la pièce.

Contrairement à la Naissance de Saint Jean-Baptiste austère et tendue de Caravaggio, Gentileschi insuffle à sa composition chaleur et solidarité entre femmes, soulignant le soin communautaire qui entoure à la fois la mère et l'enfant. La lueur dorée et les gestes attentifs transforment un miracle biblique en une scène de tendresse quotidienne. Bien que certains détails du parcours de la peinture demeurent incertains, il est clair que la Nativité de Saint Jean-Baptiste a marqué un point culminant dans la période florentine de Gentileschi, alors qu'elle bénéficiait du patronage de la cour des Médicis. Au fil des siècles, l'œuvre a été déplacée de son emplacement d'origine, et son attribution a parfois été débattue, bien que les recherches modernes affirment son autorité.

Aujourd'hui, la peinture est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un exemple rare de narration religieuse à grande échelle par une artiste femme du Baroque. Sa survie et sa reconnaissance reflètent à la fois les fortunes changeantes de sa créatrice et le pouvoir durable de sa vision.