En 1627, Anthony van Dyck a peint une image frappante d'une femme en tant que Flora, la déesse romaine des fleurs, à un moment où il montait rapidement dans les rangs de la peinture de portrait européenne. L'identité de la modèle reste un mystère, alimentant des spéculations pendant des siècles : certains suggèrent qu'elle était une courtisane célèbre, d'autres une noble mécène, et d'autres encore proposent qu'elle était simplement un modèle incarnant l'idéal de beauté. Ce qui est certain, c'est que cette peinture fait partie d'une tendance fascinante parmi les artistes flamands et italiens du début du XVIIe siècle : transformer de vraies femmes en figures mythologiques, brouillant les frontières entre portrait et allégorie. Van Dyck capture Flora à l'apogée de l'abondance printanière.

Drapée dans des tissus somptueux, elle tient une cascade de fleurs fraîches, son regard rencontrant celui du spectateur avec une douce confiance. Les fleurs—roses, pivoines et narcisses—ne sont pas de simples décorations ; dans l'iconographie classique, elles symbolisent la fertilité, le renouveau et la nature éphémère de la jeunesse. La douce lumière dorée caresse son épaule nue, conférant à la scène une chaleur sensuelle qui rappelle les représentations de Flora par Titien, bien que l'approche de van Dyck soit plus intime et directe.

Contrairement à Rubens, dont les femmes mythologiques se délectent souvent d'un mouvement exubérant, la Flora de van Dyck est posée et contemplative, nous invitant à nous attarder sur son individualité autant que sur son rôle. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement appartenu à l'un des mécènes aristocratiques de van Dyck à Anvers ou à Gênes, où il a passé ces années formatrices. Au fil du temps, des œuvres comme celle-ci ont souvent été mal attribuées ou confondues avec des compositions similaires de Rubens ou de contemporains italiens, reflétant le propre dialogue de van Dyck avec leurs styles. Aujourd'hui, Portrait d'une femme en tant que Flora se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à fusionner portrait et allégorie, une caractéristique de sa carrière avant sa période célébrée en Angleterre.

Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais il reste un exemple clé de l'exploration précoce de l'artiste dans le portrait mythologique au sein du mouvement baroque.