Personne ne sait avec certitude si l'enfant dans Portrait d'un enfant (peut-être Aline Gauguin) est réellement Aline, la propre fille de l'artiste, mais cette possibilité fascine les chercheurs depuis des décennies. Peinte en 1877, durant une période de transition personnelle et artistique pour Paul Gauguin, l'œuvre se situe à la croisée de ses premiers portraits, plus conventionnels, et de l'audacieuse expérimentation qui définirait plus tard son style. L'identité du modèle reste une question ouverte, car Gauguin n'a laissé aucun document écrit la nommant, et la ressemblance familiale est débattue parmi les experts.

Cette incertitude confère une atmosphère d'intimité et de mystère, invitant les spectateurs à chercher dans les traits de l'enfant des traces de la famille de l'artiste. La peinture capture une jeune fille assise en contemplation silencieuse, son regard légèrement détourné, les lèvres closes dans une expression indéchiffrable. Sa robe sombre et la douce lumière tombant sur son visage suggèrent un moment de calme, peut-être interrompu par le jeu ou l'étude. Contrairement aux palettes vibrantes et aux décors exotiques des œuvres ultérieures de Gauguin, ici, l'arrière-plan est atténué, concentrant l'attention sur le comportement pensif de l'enfant et le doux modelé de ses traits.

La retenue et la profondeur psychologique rappellent l'influence de Édouard Manet, dont les portraits d'enfants, comme Petit Lange, équilibrent également innocence et introspection. L'absence de symbolisme manifeste ou de geste narratif rend le portrait d'autant plus immédiat, comme si nous étions tombés sur un moment privé. En tant qu'objet, Portrait d'un enfant (peut-être Aline Gauguin) appartient aux premières années parisiennes de Gauguin, lorsqu'il travaillait encore comme courtier et peignait principalement pour sa famille et ses amis. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, et son médium reste incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'huile sur toile, conformément à la pratique de Gauguin à l'époque.

Aujourd'hui, l'œuvre est appréciée non seulement pour son exécution délicate, mais aussi comme un rare aperçu du monde domestique de l'artiste avant son départ pour la Bretagne et, plus tard, pour Tahiti. Elle se dresse comme un témoignage de ses années formatrices, lorsque les graines de ses innovations ultérieures prenaient silencieusement racine.