L'identité du modèle dans Portrait d'un Chevalier de l'Ordre du Christ, probablement Francisco de Andrade Leitão reste l'un des mystères les plus intrigants de l'œuvre de Diego Velázquez. Bien que la tradition désigne Francisco de Andrade Leitão, un noble et diplomate portugais, aucune documentation définitive n'est apparue pour le confirmer. Ce qui est certain, c'est l'affiliation du modèle avec la prestigieuse Ordre du Christ, un ordre chevaleresque aux racines dans les médiévaux Chevaliers Templiers, dont l'insigne est porté avec fierté dans la peinture.

L'œuvre se distingue parmi les portraits de Velázquez par sa rare représentation d'un chevalier portugais durant une période de relations tendues entre l'Espagne et le Portugal, seulement quelques années après le début de la Guerre de Restauration Portugaise en 1640. La peinture capture un moment calme et digne : le modèle, vêtu de noir sobre, regarde directement le spectateur, sa main reposant avec confiance sur la garde de son épée. La croix écarlate de l'Ordre du Christ brille sur sa poitrine, symbole à la fois de dévotion religieuse et d'allégeance politique. La palette contenue de Velázquez et son coup de pinceau lâche, presque impressionniste, confèrent une sensation d'immédiateté et de profondeur psychologique, attirant le spectateur dans le monde silencieux du chevalier.

Contrairement à l'armure élaborée et aux poses théâtrales que l'on voit dans les portraits de chevaliers par Anthony van Dyck, ici l'accent est mis sur l'introspection et l'autorité silencieuse. La lumière, tombant de la gauche, sculpte les traits du modèle, mettant en valeur la calme assurance dans ses yeux et les textures subtiles de sa tenue. La provenance de Portrait d'un Chevalier de l'Ordre du Christ est aussi énigmatique que son sujet. On pense qu'il a été peint lors du deuxième voyage de Velázquez en Italie, vers 1649, bien que certains chercheurs plaident pour une origine madrilène.

L'histoire précoce de la peinture est obscure, avec sa première apparition enregistrée au XIXe siècle, lorsqu'elle est entrée dans une collection privée espagnole. L'attribution à Velázquez n'a pas toujours été acceptée universellement ; certains catalogues antérieurs l'ont listée comme œuvre de son atelier ou de ses suiveurs, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique ont depuis confirmé la main du maître. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme un exemple important du style tardif de Velázquez, et il est exposé au Museo del Prado, où il continue d'inviter à la spéculation sur l'identité et l'histoire de son énigmatique chevalier.