Personne ne sait avec certitude qui est le modèle de Portrait d'une jeune fiancée, ni même si elle était réellement une future mariée, mais pendant des siècles, la peinture a été un aimant pour la spéculation et la légende. Attribuée à Leonardo da Vinci depuis la fin du XIXe siècle, l'œuvre a été au cœur de débats sur les portraits perdus de l'artiste et les femmes mystérieuses qui peuplaient son cercle à Milan vers 1495. Certains ont suggéré qu'elle pourrait être Bianca Sforza, la malheureuse fille de Ludovico Sforza, duc de Milan, dont les alliances matrimoniales ont façonné la politique de l'Italie de la Renaissance.

Le médium incertain de la peinture—qu'il s'agisse d'huile, de tempera ou d'une technique expérimentale perdue—ne fait qu'approfondir l'énigme. Sa première exposition publique dans les années 1870 a suscité un nouvel intérêt pour le portrait de Leonardo, les critiques s'émerveillant de sa profondeur psychologique. La jeune femme se tourne légèrement, le regard baissé, les lèvres à peine entrouvertes comme si elle était prise dans une pensée privée. Ses mains, délicatement entrelacées, reposent sur un rebord, tandis qu'un collier de perles à son cou signale la pureté et un statut élevé, un symbole classique pour les fiancées de l'époque.

Le léger sourire, presque imperceptible, et le doux modelé de ses traits rappellent la Dame à l'hermine de Leonardo, mais ici l'ambiance est plus calme, plus introspective. La lumière douce caresse son visage, se dissolvant dans l'ombre aux bords, une technique que Leonardo a perfectionnée pour suggérer à la fois la forme physique et la vie intérieure. Contrairement à l'engagement plus formel et direct que l'on voit dans les portraits de fiançailles de Ghirlandaio, ce modèle semble suspendu dans un moment d'anticipation, son identité et ses émotions juste hors de portée. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture ; elle n'apparaît pas dans les inventaires de la cour Sforza ni dans les premières listes des œuvres de Leonardo.

Au XVIIIe siècle, elle était enregistrée dans une collection privée lombarde, son attribution changeant au fil du temps de Boltraffio à Leonardo lui-même à mesure que le savoir des connaisseurs évoluait. Une analyse scientifique à la fin du XXe siècle a révélé un dessin sous-jacent caractéristique de la main de Leonardo, mais des doutes persistent, notamment en raison du médium inconnu. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée et est rarement exposée, en faisant un objet d'étude fascinant pour les chercheurs et les admirateurs du génie insaisissable de Leonardo.

Qu'elle puisse ou non être définitivement liée au maître, Portrait d'une jeune fiancée reste un témoignage troublant de l'attrait de l'identité et de l'art de regarder.