Personne ne connaît l'identité du modèle dans Portrait d'une jeune femme de profil, mais la peinture a suscité des siècles de spéculation. Certains pensent qu'elle pourrait avoir été une membre du cercle d'Rembrandt van Rijn à Amsterdam en 1632, tandis que d'autres suggèrent qu'elle était un modèle utilisé à plusieurs reprises dans ses premiers portraits. L'incertitude est accentuée par le fait que cette œuvre, contrairement à de nombreuses pièces signées de Rembrandt, manque d'une commande claire ou d'une provenance familiale.

Son sujet énigmatique et le choix du peintre de la laisser sans nom en ont fait un point de référence pour les débats sur les frontières entre le portrait et l'étude dans l'art baroque. La jeune femme est capturée dans un moment de calme, son profil tourné délicatement loin du spectateur. L'accent mis par Rembrandt sur la lumière tombant sur sa joue et le subtil éclat de ses cheveux suggère un intérêt pour la capture de l'émotion fugace plutôt que du statut social. Il n'y a ici ni bijoux luxueux ni symboles héraldiques, seulement une simple chaîne autour de son cou et les doux plis de son vêtement.

Cette retenue contraste avec les pièces de costume plus élaborées de contemporains comme Anthony van Dyck, dont les portraits de femmes proclament souvent leur richesse et leur rang. Dans les mains de Rembrandt, le regard du modèle est introspectif, sa présence intime, le jeu d'ombre et de lumière la transformant à la fois en une individualité et en un emblème de la jeunesse. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, tout comme son médium original ; certains catalogues la listent comme huile sur panneau, d'autres comme toile. Elle est apparue au XIXe siècle dans une collection privée néerlandaise, et depuis lors, son attribution à Rembrandt a été à la fois défendue et remise en question par des chercheurs, certains suggérant qu'il pourrait s'agir de l'œuvre d'un élève talentueux.

Aujourd'hui, elle est généralement acceptée comme une œuvre authentique des années formatrices de Rembrandt à Amsterdam, lorsqu'il perfectionnait son approche du portrait. La peinture est maintenant exposée dans une grande collection européenne, son mystère silencieux continuant d'inviter à une étude approfondie et à de nouvelles théories sur l'artiste et le modèle.