Nessuno conosce l'identità della modella in Ritratto di una giovane donna di profilo, ma il dipinto ha suscitato secoli di speculazioni. Alcuni credono che potrebbe essere stata una membro del circolo di Rembrandt van Rijn ad Amsterdam nel 1632, mentre altri suggeriscono che fosse un modello usato ripetutamente nei suoi primi ritratti. L'incertezza è accentuata dal fatto che quest'opera, a differenza di molti dei pezzi firmati di Rembrandt, manca di un chiaro incarico o di una provenienza familiare.

Il suo soggetto enigmatico e la scelta del pittore di lasciarla senza nome l'hanno resa un punto di riferimento per i dibattiti sui confini tra ritratto e studio nell'arte barocca. La giovane donna è catturata in un momento di quiete, il suo profilo delicatamente rivolto lontano dallo spettatore. L'attenzione di Rembrandt sulla caduta della luce sulla sua guancia e sul sottile luccichio dei suoi capelli suggerisce un interesse per la cattura dell'emozione fugace piuttosto che dello status sociale. Non ci sono gioielli sontuosi o simboli araldici qui, solo una semplice catena al collo e le morbide pieghe del suo abito.

Questa sobrietà contrasta con i costumi più elaborati di contemporanei come Anthony van Dyck, i cui ritratti di donne spesso proclamano la loro ricchezza e il loro rango. Nelle mani di Rembrandt, lo sguardo della modella è introspettivo, la sua presenza intima, il gioco di ombre e luci la trasforma sia in un'individualità che in un emblema della giovinezza. La storia precoce del dipinto rimane oscura, così come il suo medium originale; alcuni cataloghi la elencano come olio su tavola, altri come tela. È emersa nel XIX secolo in una collezione privata olandese, e da allora la sua attribuzione a Rembrandt è stata sia difesa che messa in dubbio dagli studiosi, con alcuni che suggeriscono possa essere l'opera di un allievo talentuoso.

Oggi è generalmente accettata come un'opera autentica degli anni formativi di Rembrandt ad Amsterdam, quando stava perfezionando il suo approccio al ritratto. Il dipinto ora è esposto in una importante collezione europea, il suo mistero silenzioso continua a invitare a uno studio ravvicinato e a nuove teorie sia sull'artista che sulla modella.