Lorsque Vincent van Gogh a peint Portrait d'Alexander Reid en 1887, il vivait à Paris et tissait des amitiés qui allaient façonner sa carrière courte mais intense. Le modèle, Alexander Reid, était un jeune marchand d'art écossais qui a partagé un logement avec van Gogh et son frère Theo pendant un certain temps. Cette peinture se distingue car, pendant des années, elle a été mal identifiée comme un autoportrait, tant la ressemblance entre l'artiste et le sujet est frappante.

Ce n'est qu'après une étude minutieuse des lettres et de la provenance que les chercheurs ont confirmé la véritable identité du modèle, révélant un épisode fascinant de confusion d'identité qui témoigne de l'intimité de leur amitié. La peinture capture Reid à un moment de calme introspectif, assis dans une veste sombre contre un fond vibrant et tourbillonnant. Son regard est direct mais légèrement mal à l'aise, les lèvres serrées, les mains croisées—une attitude qui suggère à la fois la formalité de poser pour un portrait et la tension de vivre parmi l'avant-garde. La touche énergique, surtout dans le fond, est typique de la période parisienne de van Gogh, lorsqu'il absorbait l'influence de l'impressionnisme et des estampes japonaises.

Contrairement aux portraits plus formels et statiques de John Singer Sargent ou à l'exploration psychologique de Rembrandt, van Gogh utilise la couleur et le mouvement pour suggérer la vie intérieure de son ami, faisant presque vibrer le modèle d'énergie nerveuse. Le parcours de la peinture reflète les complexités de la réputation de van Gogh lui-même. Après sa création à Paris, Portrait d'Alexander Reid est passé entre les mains de Reid lui-même, qui est devenu par la suite un important marchand des œuvres de van Gogh au Royaume-Uni. Pendant des décennies, la peinture a été considérée comme un autoportrait et a été cataloguée comme telle, jusqu'à ce que des recherches à la fin du XXe siècle clarifient sa provenance.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des années parisiennes de l'artiste—une époque d'expérimentation et de nouvelles amitiés qui se révéleraient cruciales pour ses réalisations ultérieures. L'œuvre réside maintenant dans une collection privée, prêtée occasionnellement pour des expositions, où elle continue de susciter des discussions sur l'identité, l'amitié et les frontières floues entre l'artiste et le modèle.