Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di Alexander Reid nel 1887, viveva a Parigi e stava forgiando amicizie che avrebbero plasmato la sua breve e intensa carriera. Il soggetto, Alexander Reid, era un giovane mercante d'arte scozzese che condivise un alloggio con van Gogh e suo fratello Theo per un certo periodo. Questo dipinto si distingue perché, per anni, è stato erroneamente identificato come un autoritratto, tanto è sorprendente la somiglianza tra artista e soggetto.

Solo dopo un attento studio di lettere e provenienza, gli studiosi confermarono la vera identità del soggetto, rivelando un episodio affascinante di confusione d'identità che parla dell'intimità della loro amicizia. Il dipinto cattura Reid in un momento di calma introspettiva, seduto in una giacca scura contro uno sfondo vorticoso e vibrante. Il suo sguardo è diretto ma leggermente inquieto, le labbra serrate, le mani incrociate—un atteggiamento che suggerisce sia la formalità di posare per un ritratto sia la tensione di vivere tra l'avanguardia. La pennellata energica, soprattutto nello sfondo, è tipica del periodo parigino di van Gogh, quando assorbiva l'influenza dell'Impressionismo e delle stampe giapponesi.

A differenza dei ritratti più formali e statici di John Singer Sargent o dell'esplorazione psicologica di Rembrandt, van Gogh utilizza colore e movimento per suggerire la vita interiore del suo amico, facendo vibrare quasi il soggetto di energia nervosa. Il percorso del dipinto rispecchia le complessità della reputazione di van Gogh stesso. Dopo la sua creazione a Parigi, Ritratto di Alexander Reid passò tra le mani dello stesso Reid, che in seguito divenne un importante mercante delle opere di van Gogh nel Regno Unito. Per decenni, il dipinto è stato considerato un autoritratto e catalogato come tale, fino a quando ricerche alla fine del XX secolo chiarirono la sua provenienza.

Oggi, si erge come un testimone degli anni parigini dell'artista—un'epoca di sperimentazione e nuove amicizie che si sarebbero rivelate cruciali per i suoi successi successivi. L'opera ora risiede in una collezione privata, prestata occasionalmente per mostre, dove continua a suscitare discussioni su identità, amicizia e le linee sfocate tra artista e soggetto.