Aucune autre image de Charles Dana Gibson n'est plus enveloppée d'incertitude que Portrait d'un vieux gentleman au mauvais coin. Contrairement à ses célèbres Gibson Girls, dont les visages sont devenus des icônes de l'Amérique du début du siècle, cette figure solitaire reste anonyme, son histoire perdue dans le temps. L'absence de date ou de médium connu n'a fait qu'approfondir l'intrigue, certains chercheurs spéculant que l'œuvre n'était peut-être même pas destinée à la publication, mais plutôt comme un croquis privé ou une étude personnelle.

Le titre lui-même est un puzzle : fait-il référence à un coin de rue littéral ou à un carrefour métaphorique dans la vie du modèle ? Le vieux gentleman, rendu avec l'économie de lignes caractéristique et l'esprit aiguisé de Gibson, se tient au bord d'un trottoir de la ville, sa posture à la fois digne et incertaine. Son chapeau est incliné juste comme il faut, son manteau boutonné contre un froid invisible, tandis que son regard s'éloigne de la page, comme s'il cherchait un point de repère familier qui a disparu. Le "mauvais coin" peut faire allusion à un moment de confusion ou de mauvaise direction, un commentaire subtil sur le vieillissement ou le rythme changeant de la vie urbaine moderne.

L'arrière-plan sparse, une marque de fabrique du style à l'encre et à la plume de Gibson, met la figure en relief, tout comme les sujets solitaires que l'on trouve dans les portraits tardifs de Thomas Eakins, où l'environnement recule et le monde intérieur du modèle se met en avant. L'histoire physique de Portrait d'un vieux gentleman au mauvais coin est aussi insaisissable que son sujet. Aucun enregistrement de sa première exposition n'existe, et il n'apparaît pas dans les collections publiées de Gibson. Il a pu circuler dans des mains privées ou rester dans l'atelier de l'artiste, un témoignage de ses explorations moins connues au-delà de la caricature sociale.

Aujourd'hui, il est catalogué dans des galeries en ligne comme un outsider énigmatique, invitant les spectateurs à réfléchir à la fois sur ses origines et sur sa signification dans le contexte plus large de la carrière de Gibson : un rare aperçu de solitude d'un artiste célébré pour ses scènes sociales animées.