Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait d'Asensio Julià en 1798, il ne capturait pas seulement la ressemblance d'un ami et d'un artiste, mais aussi celle d'une figure clé de son propre cercle créatif. Asensio Julià était un peintre et graveur de Valence, et sa collaboration étroite avec Goya à la fin du XVIIIe siècle est bien documentée. Le portrait se distingue car c'est l'une des rares images survivantes de Julià, qui a assisté Goya dans plusieurs projets, y compris la restauration de fresques à la Basilique de San Francisco el Grande à Madrid.

La date de la peinture la place à un tournant dans la carrière de Goya, alors qu'il passait de commandes de cour à des œuvres plus personnelles et psychologiques. Dans le portrait, Julià est assis légèrement de côté, son regard rencontrant celui du spectateur avec une franchise qui suggère à la fois confiance et camaraderie. L'arrière-plan sombre et indéfini met en relief son visage et le haut de son corps, une technique que Goya utilisait souvent pour souligner la présence psychologique de ses modèles. La tenue de Julià est modeste, dépourvue des attributs de statut, ce qui fait allusion à la fois à sa vocation artistique et à l'esprit égalitaire qui animait parfois le cercle de Goya.

Le coup de pinceau lâche et énergique—particulièrement visible dans le traitement des cheveux et de la veste—résonne avec l'informalité et l'immédiateté que l'on retrouve dans les autoportraits ultérieurs de Goya, et contraste avec les portraits plus polis et idéalisés de contemporains comme Anton Raphael Mengs. Ici, le modèle est représenté comme une personne réelle, et non comme un idéal de cour. Le parcours de Portrait d'Asensio Julià en tant qu'objet est moins documenté que certaines des commandes plus grandioses de Goya. Il est probable qu'il soit resté entre des mains privées pendant une grande partie de sa vie précoce, peut-être au sein de la propre famille ou du cercle de Julià, avant d'entrer dans des collections publiques.

Aujourd'hui, il est conservé au Museo del Prado, où il offre un aperçu rare des relations personnelles de Goya et de son style de portrait en évolution à la fin du XVIIIe siècle. L'œuvre est souvent étudiée aux côtés d'autres portraits intimes de cette période, qui marquent collectivement le passage de Goya vers une approche plus directe et psychologique de la ressemblance. Sa survie nous permet de voir non seulement le visage d'Asensio Julià, mais aussi la main et l'esprit de Goya à un moment de transition.