Lorsque Anthony van Dyck peignit Portrait d'Elisabeth van Assche, épouse de Justus van Meerstraeten en 1635, il était à l'apogée de sa renommée en tant que portraitiste le plus recherché à Anvers et en Angleterre. Ce qui rend ce portrait remarquable, c'est qu'il capture une femme dont l'image n'apparaissait que rarement dans les archives publiques, malgré son mariage avec le marchand anversois éminent Justus van Meerstraeten. La peinture fait partie d'une série de portraits que van Dyck a réalisés pour la famille Van Meerstraeten, une commande qui a cimenté sa réputation parmi l'élite de la ville.

Bien que les circonstances exactes de sa commande soient perdues, son élégance raffinée suggère qu'elle était destinée à afficher à la fois la fierté familiale et la vertu personnelle. Elisabeth van Assche est représentée en buste, son regard rencontrant le spectateur avec une directivité posée qui était typique du style mature de van Dyck. Sa tenue—soie noire riche, col en dentelle délicate et une subtile chaîne en or—signale à la fois l'affluence et la retenue, en accord avec la dignité sobre prisée par la classe marchande d'Anvers. La douce modélisation de ses traits, la lumière douce tombant sur son visage et ses mains, ainsi que l'arrière-plan atténué, travaillent à concentrer l'attention sur sa présence plutôt que sur son environnement.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Peter Paul Rubens, van Dyck opte ici pour l'intimité et l'insight psychologique, capturant un sens de l'individualité d'Elisabeth dans les conventions de son temps. Le parcours de la peinture à travers l'histoire est moins documenté que certaines des commandes royales de van Dyck, mais sa survie témoigne de la valeur durable accordée à la portraiture familiale dans la Flandre du XVIIe siècle. Elle est probablement restée entre des mains privées pendant des générations, chérie comme partie de l'héritage de la famille Van Meerstraeten, avant d'entrer dans la sphère publique par le biais d'une vente ou d'un héritage. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à équilibrer statut social et caractère personnel chez ses modèles, et comme un bel exemple de la tradition du portrait baroque qui a prospéré à Anvers durant sa carrière.