Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Ludovicus Nonnius en 1630, il ne capturait pas seulement un ami, mais un intellectuel célébré dont les écrits sur le régime alimentaire et l'antiquité faisaient le tour de l'Europe savante. Nonnius, un médecin et humaniste basé à Anvers, était renommé pour son traité De re cibaria (Sur la nourriture), qui fit de lui un nom connu parmi les érudits. Le portrait témoigne du cercle restreint d'amis érudits que Rubens a cultivé—artistes, savants et diplomates—qui ont façonné la vie culturelle de la ville.

On dit que Rubens et Nonnius échangeaient des idées autour d'un dîner, faisant de ce portrait un hommage à l'amitié autant qu'à la renommée. La peinture présente Ludovicus Nonnius en buste, tourné trois quarts vers le spectateur, son regard étant fixe et direct. Sa robe noire de savant et son col blanc rigide signalent son statut, tandis que le modelé doux de son visage et de ses mains révèle le don de Rubens pour la profondeur psychologique. La main droite de Nonnius repose doucement sur un livre ouvert, une claire allusion à ses activités académiques, tandis que l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur son expression pensive.

La lumière tombe sur son front et sa joue, mettant en avant l'intellect plutôt que l'ornement. Contrairement aux portraits plus flamboyants de Anthony van Dyck, Rubens privilégie ici une dignité sobre, laissant le caractère et l'apprentissage parler plus fort que le costume. Bien que les détails exacts de la commande soient perdus, il est probable que Nonnius lui-même ou sa famille aient demandé le portrait, une pratique courante parmi l'élite d'Anvers. La peinture est restée dans des mains privées pendant des siècles, passant silencieusement par des collections avant d'entrer dans l'œil du public.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple majeur du portrait de Rubens dans ses années matures, lorsqu'il équilibré ses grandes toiles mythologiques avec des ressemblances intimes d'amis et de mécènes. Portrait de Ludovicus Nonnius est maintenant exposé au Museo del Prado, un témoignage du lien durable entre l'artiste et le modèle, et du monde intellectuel vibrant d'Anvers au XVIIe siècle.