Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Margaret Lemon vers 1639, il ne capturait pas seulement un modèle, mais une sensation : Margaret Lemon était largement réputée pour être la maîtresse de l'artiste, et sa ressemblance apparaît dans plusieurs de ses œuvres de cette période. L'identité du modèle a longtemps été débattue, mais des sources de l'époque et des comparaisons stylistiques ont rendu l'attribution à Lemon probable. La peinture est souvent citée comme le portrait féminin le plus intime et direct de Van Dyck, un contraste marqué avec la réserve courtoise de ses commandes royales.

Sa renommée repose en partie sur cette connexion personnelle, offrant un rare aperçu du monde privé de l'un des portraitistes les plus célèbres de l'ère Baroque. La peinture présente Margaret Lemon à mi-corps, son regard rencontrant celui du spectateur avec une franchise presque provocante. Ses cheveux sombres sont lâches, encadrant un visage à la fois fort et vulnérable, tandis que sa main repose doucement sur sa poitrine, un geste qui suggère à la fois maîtrise de soi et invitation. Le doux jeu de lumière sur sa peau et le subtil éclat de sa robe rappellent la sensualité des portraits vénitiens de Titien, mais l'approche de Van Dyck est plus contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur une exposition ostentatoire.

Contrairement aux beautés idéalisées de Rubens, la Lemon de Van Dyck est rendue avec une spécificité qui laisse entrevoir une relation réelle entre l'artiste et le modèle. L'histoire précise du Portrait de Margaret Lemon n'est pas entièrement documentée, mais il est probable qu'il soit resté entre des mains privées pendant des générations, comme c'était courant pour les œuvres plus personnelles de Van Dyck. Au fil du temps, son attribution a évolué alors que les chercheurs débattaient à la fois de l'identité du modèle et de la main de l'artiste, mais le consensus s'est établi sur Van Dyck et Lemon. Aujourd'hui, la peinture est considérée comme un point culminant de la période anglaise de Van Dyck, marquant un tournant vers des portraits plus intimes et centrés sur le caractère.

Elle est maintenant exposée dans une grande collection publique, où elle continue d'intriguer les spectateurs par son mélange d'histoire personnelle et de compétence picturale.