Dans le monde de Anthony van Dyck, peu de muses ont suscité autant d'intrigue que Margaret Lemon, sa compagne et modèle fréquent, dont la présence dans Portrait de Margaret Lemon en Erminia brouille la frontière entre la vie et l'art. On dit que Lemon était farouchement protectrice envers Van Dyck, allant même jusqu'à attaquer un rival avec un couteau. Ici, Van Dyck la représente non pas comme elle-même, mais comme Erminia, l'héroïne douce du poème épique de Torquato Tasso Jérusalem délivrée, un choix qui invite à la spéculation : s'agissait-il d'un hommage privé, d'un message codé ou simplement d'un exercice de mode en allégorie ? Le moment choisi par Van Dyck est l'évasion d'Erminia de la ville assiégée, lorsqu'elle revêt une armure empruntée et s'enfuit dans la forêt, déchirée entre l'amour et le devoir.

Lemon, en tant qu'Erminia, porte un costume orné ; sa main serre délicatement une chaîne, peut-être symbolisant la captivité ou la loyauté, tandis que son regard est mélancolique, tourné loin du spectateur comme si elle cherchait son bien-aimé Tancredi. Le doux jeu de lumière sur son visage et les riches textures de ses vêtements rappellent les portraits de cour anglais de Van Dyck, mais la théâtralité et la charge émotionnelle le distinguent. Contrairement aux rendus plus dramatiques d'artistes tels que Guercino, l'Erminia de Van Dyck est introspective, sa vulnérabilité accentuée par l'intimité de la connexion réelle de la modèle avec l'artiste. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, typique des portraits allégoriques privés de Van Dyck.

Elle a probablement été commandée pour un mécène personnel ou conservée dans le cercle de l'artiste, plutôt que destinée à une exposition publique. Au fil du temps, son identité a évolué : pendant des années, elle a été cataloguée simplement comme un portrait, le rôle de la modèle en tant qu'Erminia n'ayant été reconnu que plus tard à travers le costume et l'iconographie. Aujourd'hui, Portrait de Margaret Lemon en Erminia se dresse comme un témoignage de la capacité de Van Dyck à mêler portrait et narration, offrant un rare aperçu du monde personnel de l'un des peintres les plus célébrés de l'ère baroque.

Son foyer actuel dans une grande collection garantit que Margaret Lemon et son alter ego légendaire continuent de captiver les spectateurs des siècles plus tard.