Nel mondo di Anthony van Dyck, poche muse hanno suscitato tanto interesse quanto Margaret Lemon, la sua amante e modello frequente, la cui presenza in Ritratto di Margaret Lemon come Erminia sfuma il confine tra vita e arte. Si dice che Lemon fosse ferocemente protettiva nei confronti di Van Dyck, si vociferava addirittura che avesse attaccato un rivale con un coltello. Qui, Van Dyck la ritrae non come se stessa, ma come Erminia, la dolce eroina del poema epico di Torquato Tasso Gerusalemme liberata, una scelta che invita alla speculazione: si trattava di un omaggio privato, di un messaggio codificato o semplicemente di un esercizio di moda in allegoria? Il momento scelto da Van Dyck è la fuga di Erminia dalla città assediata, quando indossa un'armatura presa in prestito e fugge nella foresta, lacerata tra amore e dovere.

Lemon, nei panni di Erminia, indossa un costume ornato; la sua mano stringe delicatamente una catena, che forse simboleggia cattività o lealtà, mentre il suo sguardo è malinconico, rivolto lontano dallo spettatore come se stesse cercando il suo amato Tancredi. Il dolce gioco di luci sul suo volto e le ricche trame dei suoi abiti richiamano i ritratti di corte inglesi di Van Dyck, ma la teatralità e la carica emotiva lo distinguono. A differenza delle versioni più drammatiche di artisti come Guercino, l'Erminia di Van Dyck è introspettiva, la sua vulnerabilità accentuata dall'intimità del legame reale tra il modello e l'artista. La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, tipica dei ritratti allegorici privati di Van Dyck.

Probabilmente fu commissionato per un mecenate personale o mantenuto nel cerchio dell'artista, piuttosto che destinato a una mostra pubblica. Nel corso del tempo, la sua identità è cambiata: per anni è stato catalogato semplicemente come un ritratto, e il ruolo del modello come Erminia è stato riconosciuto solo successivamente attraverso il costume e l'iconografia. Oggi, Ritratto di Margaret Lemon come Erminia si erge come una testimonianza della capacità di Van Dyck di fondere ritratto e narrazione, offrendo uno sguardo raro nel mondo personale di uno dei pittori più celebri dell'era barocca.

La sua attuale collocazione in una grande collezione assicura che sia Margaret Lemon che il suo leggendario alter ego continuino a catturare l'attenzione degli spettatori secoli dopo.