Lorsque Edgar Degas a dévoilé Portrait de Mlle Fiocre dans le ballet La Source au Salon de 1868, cela a marqué l'un des premiers moments où un grand peintre français a choisi d'immortaliser une danseuse de ballet non pas sur scène, mais dans un moment de calme et de réflexion privée. Marie Sanlaville Fiocre, la célèbre ballerine de l'Opéra de Paris, avait déjà créé sensation dans le rôle titre de La Source l'année précédente, et son image était déjà au cœur des conversations à Paris. Degas, encore dans la trentaine, était captivé par le monde derrière le rideau—une fascination qui allait définir une grande partie de son œuvre ultérieure.

Le premier aperçu de la peinture a été accueilli avec curiosité et un certain degré de confusion : les critiques ont noté sa composition inhabituelle et la manière dont Degas semblait suspendre le spectacle, se concentrant sur l'introspection de la danseuse plutôt que sur sa performance. Au cœur de la scène, Mlle Fiocre est assise en costume, son corps détendu mais alerte, prise entre les exigences de la scène et son propre monde intérieur. Les éléments de décor orientalistes luxuriants et les riches bleus et ors du costume font allusion à l'environnement exotique du ballet, tandis que le bouquet à ses pieds suggère les applaudissements qui l'attendent à son retour. Contrairement aux portraits formels de Ingres ou au dynamisme théâtral de Delacroix, Degas choisit un moment de tranquillité—son regard baissé, les mains reposant, une tension subtile dans sa posture.

La lumière tombe doucement, illuminant sa peau pâle et les tissus délicats, tandis qu'une figure secondaire—un jeune homme, peut-être un danseur ou un prétendant—plane en arrière-plan, à moitié perdu dans l'ombre. Cette ambiguïté invite le spectateur à se demander quelles pensées préoccupent Fiocre, brouillant la frontière entre interprète et personne. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée au milieu du ballet parisien et au propre cercle d'amis et de mécènes de Degas. Bien que les circonstances exactes de sa commande ne soient pas claires, il est connu que Degas a eu accès aux coulisses de l'Opéra, un privilège rare pour les artistes de son époque.

Au fil du temps, Portrait de Mlle Fiocre dans le ballet La Source est devenu une œuvre clé, annonçant l'exploration tout au long de sa vie par Degas des danseurs et du monde de la performance. Aujourd'hui, la peinture fait partie de la collection du Metropolitan Museum of Art à New York, où elle se dresse comme un témoignage du génie précoce de Degas et de sa vision unique de la vie moderne.