Quando Edgar Degas svelò Ritratto di Mlle Fiocre nel balletto La Source al Salon del 1868, segnò uno dei primi momenti in cui un grande pittore francese scelse di immortalare una ballerina non sul palco, ma in un momento di calma e privata riflessione. Marie Sanlaville Fiocre, la celebre ballerina dell'Opéra di Parigi, aveva già creato sensazione nel ruolo principale di La Source l'anno precedente, e la sua immagine era già al centro delle conversazioni a Parigi. Degas, ancora nei suoi primi trent'anni, era affascinato dal mondo dietro il sipario—una fascinazione che avrebbe definito gran parte del suo lavoro successivo.

Il debutto del dipinto fu accolto con curiosità e un certo grado di confusione: i critici notarono la sua composizione insolita e il modo in cui Degas sembrava sospendere lo spettacolo, concentrandosi sull'introspezione della ballerina piuttosto che sulla sua performance. Al centro della scena, Mlle Fiocre è seduta in costume, il suo corpo rilassato ma vigile, bloccata tra le esigenze del palcoscenico e il suo mondo interiore. I lussureggianti elementi scenografici orientalisti e i ricchi blu e oro del costume alludono all'esotico ambiente del balletto, mentre il bouquet ai suoi piedi suggerisce gli applausi che la attendono al suo ritorno. A differenza dei ritratti formali di Ingres o del dinamismo teatrale di Delacroix, Degas sceglie un momento di quiete—il suo sguardo rivolto verso il basso, le mani a riposo, una sottile tensione nella sua postura.

La luce cade dolcemente, illuminando la sua pelle chiara e i delicati tessuti, mentre una figura secondaria—un giovane, forse un collega ballerino o un corteggiatore—si libra sullo sfondo, mezzo perso nell'ombra. Questa ambiguità invita lo spettatore a chiedersi quali pensieri occupino Fiocre, sfumando la linea tra interprete e persona. La storia precoce del dipinto è strettamente legata all'ambiente del balletto parigino e al cerchio di amici e mecenati di Degas. Sebbene le circostanze esatte del suo incarico non siano chiare, si sa che Degas ricevette accesso dietro le quinte dall'Opéra, un privilegio raro per gli artisti della sua epoca.

Nel corso del tempo, Ritratto di Mlle Fiocre nel balletto La Source è stato visto come un'opera fondamentale, che preannuncia l'esplorazione di tutta la vita di Degas delle ballerine e del mondo della performance. Oggi, il dipinto è conservato nella collezione del Metropolitan Museum of Art di New York, dove si erge come un testamento del genio precoce di Degas e della sua visione unica della vita moderna.