Peu de portraits au XVIIe siècle capturent une figure aussi controversée et légendaire que le Prince Rupert du Rhin, neveu du Roi Charles Ier et célèbre commandant royaliste pendant la Guerre Civile Anglaise. Peint par Anthony van Dyck vers 1650, ce portrait émerge juste au moment où la fortune de Rupert avait changé : autrefois le flamboyant chef de cavalerie craint par les parlementaires, à mi-siècle, il vivait en exil, sa réputation à la fois célébrée et vilipendée à travers l'Europe. La date du portrait est frappante, car van Dyck lui-même est mort en 1641, soulevant des questions parmi les chercheurs sur la possibilité qu'il s'agisse d'une œuvre posthume de son atelier ou d'une pièce autographe tardive basée sur des séances antérieures. Rupert apparaît ici non pas comme le cavalier sauvage de la légende du champ de bataille, mais comme un noble composé, presque mélancolique.

Son regard direct, encadré par des cheveux flottants et un costume riche mais peu ostentatoire, suggère à la fois le fardeau de la défaite et la dignité de sa lignée. Le léger éclat de l'armure sous sa cape fait allusion à son passé militaire, tandis que la palette douce et le modelé délicat de son visage rappellent l'approche de van Dyck dans ses portraits de Charles Ier. Contrairement à la bravade martiale des images ultérieures de la royauté anglaise de Peter Lely, le traitement de van Dyck est introspectif, invitant le spectateur à considérer le coût de la loyauté et la solitude de l'exil. Les origines précises de cette peinture restent incertaines ; aucun enregistrement définitif de sa commande n'a survécu, bien qu'elle ait probablement passé par les mains de sympathisants royalistes ou de la propre famille de Rupert.

Au fil des siècles, elle a été attribuée de diverses manières à van Dyck et à son atelier, reflétant les frontières floues entre maître et studio dans la carrière tardive de l'artiste. Aujourd'hui, Portrait du Prince Rupert (1619-82), comte palatin du Rhin se dresse comme un témoignage de l'influence durable de van Dyck sur le portrait anglais et de la vie agitée et combattante de son modèle : un prince dont la légende a été autant peinte que vécue.