Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de l'actrice Antonia Zárate en 1810, il capturait non seulement le visage d'une interprète célèbre, mais aussi les fortunes changeantes de son propre cercle. Antonia Zárate, l'une des actrices les plus admirées d'Espagne au début du XIXe siècle, était une amie personnelle et un modèle fréquent de Goya. Ce portrait en particulier est entouré d'un certain mystère : il n'est pas clair s'il a été commandé par Zárate elle-même, par un admirateur ou peut-être destiné en cadeau.

La peinture est également remarquable car elle a été réalisée pendant une période de profonde agitation en Espagne, alors que la Guerre Péninsulaire faisait rage et que Goya lui-même luttait contre la maladie et l'incertitude politique. Dans le portrait, Zárate est assise légèrement tournée vers le spectateur, son regard est direct mais réservé, vêtue de noir avec un haut col en dentelle et une mantille sombre. Le coup de pinceau de Goya est lâche et expressif, notamment dans le traitement de sa tenue, qui semble se dissoudre dans l'ombre. Les mains de l'actrice sont repliées sur ses genoux, un geste de calme, tandis que la lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur son intelligence et sa présence.

Contrairement aux portraits idéalisés d'actrices par des artistes antérieurs, tels que Élisabeth Vigée Le Brun, la représentation de Goya est intime et psychologique, suggérant à la fois la figure publique et la femme privée. La palette sombre et le fond minimaliste concentrent toute l'attention sur le caractère de Zárate, invitant le spectateur à considérer sa vie intérieure autant que sa renommée. L'histoire physique de Portrait de l'actrice Antonia Zárate est aussi énigmatique que l'expression de son modèle. Les circonstances exactes de sa commande et de sa propriété initiale demeurent incertaines, et le médium de la peinture est encore débattu parmi les chercheurs.

Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle que l'œuvre a été fermement attribuée à Goya, alors que l'intérêt pour ses portraits de figures contemporaines augmentait. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Goya pour les personnalités de son époque et de sa capacité à capturer les complexités de ceux qui ont vécu des temps turbulents. Elle reste un point culminant de son portrait tardif, reliant le monde de la scène espagnole et les angoisses privées d'une nation en guerre.