Lorsque Diego Velázquez se rendit à Rome en 1629, il se trouva au cœur de la tension politique entre l'Espagne et les États pontificaux, une tension qui débordait parfois dans les rues de la ville. Rixe de soldats devant l’ambassade d’Espagne capture un incident réel et notoire : une violente bagarre qui éclata devant l'ambassade espagnole, où des soldats espagnols et italiens s'affrontèrent durant l'été 1630. Cette peinture se distingue comme l'une des rares œuvres où Velázquez aborda un événement contemporain et séculier, plutôt qu'un sujet religieux ou mythologique, offrant un aperçu de la vie tumultueuse du quartier diplomatique de Rome. La scène est chargée d'énergie : des soldats en tenue espagnole luttent avec leurs homologues italiens, épées dégainées, visages tordus par la colère et l'alarme.

Au centre, un homme tombé tend désespérément la main vers ses camarades, tandis qu'une autre figure tente d'intervenir, la main levée dans un geste qui pourrait être un ordre ou une supplication. La façade de l'ambassade se profile en arrière-plan, sa porte ombragée étant un témoin silencieux du chaos. Le jeu de lumière et d'ombre intensifie le drame, mettant en valeur des éclats d'acier et des expressions de peur.

Contrairement à Caravaggio, dont les combats de rue se dissolvent souvent dans l'obscurité, Velázquez utilise une lumière claire, presque documentaire, invitant le spectateur à juger l'événement par lui-même. Le destin exact de Rixe de soldats devant l’ambassade d’Espagne après sa création est incertain ; aucun inventaire contemporain ne le mentionne, et son médium reste débattu parmi les chercheurs : certains proposent de l'huile sur toile, d'autres sur panneau. Il n'est pas clair pour qui Velázquez a peint cette œuvre, bien qu'elle ait pu être destinée à un mécène espagnol désireux de commémorer ou d'avertir contre de tels incidents. Aujourd'hui, la peinture est rarement vue en dehors de cercles spécialisés, mais elle offre un aperçu fascinant de la période romaine de Velázquez, lorsque l'artiste absorbait de nouvelles influences et expérimentait avec des sujets éloignés de la cour espagnole.

Son immédiateté brute laisse entrevoir les pouvoirs d'observation qui définiraient plus tard ses plus grandes œuvres.