Lorsque Canaletto est arrivé à Rome au début des années 1740, il était déjà célèbre pour ses vedute vénitiennes, mais ce sont ses scènes romaines—comme Rome : Le Panthéon—qui ont déclenché une nouvelle vague de collectionnisme du Grand Tour. Cette œuvre fait partie des plusieurs versions qu'il a peintes pour des aristocrates britanniques désireux de ramener chez eux les merveilles de l'antiquité. Le Panthéon, avec son dôme parfait et son oculus, a fasciné les visiteurs pendant des siècles, mais la vue de Canaletto était prisée pour sa clarté presque photographique—au point que les critiques contemporains faisaient remarquer sa "precisione maravigliosa", ou précision merveilleuse. La peinture capture la place animée du Panthéon par une belle journée romaine, son ancien portique dominant une foule vivante.

Dans Rome : Le Panthéon, Canaletto choisit un angle qui dramatise le contraste entre les colonnes colossales du monument et la vie quotidienne qui se déroule en dessous : marchands, carrosses et habitants animent le premier plan, tandis que le dôme du Panthéon s'élève au-dessus, baigné de lumière claire. L'obélisque et la fontaine devant servent de points focaux et de marqueurs d'échelle, soulignant la grandeur du temple. Contrairement aux gravures dramatiques de Piranesi, qui enveloppent souvent les ruines romaines dans l'ombre et la mélancolie, l'approche de Canaletto est ouverte, ordonnée et remplie de l'optimisme des Lumières. Bien que le mécène exact de cette peinture particulière soit inconnu, des œuvres comme Rome : Le Panthéon étaient généralement acquises par des voyageurs britanniques lors du Grand Tour, désireux d'afficher leur goût et leur érudition.

La période romaine de Canaletto fut brève—il retourna bientôt à Venise et se rendit ensuite en Angleterre—mais ces peintures restèrent très recherchées, circulant à travers des collections privées et des enchères. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'appétit du XVIIIe siècle tant pour les merveilles anciennes que pour la nouvelle vision précise du monde que des artistes comme Canaletto ont fournie. Son parcours des rues de Rome aux murs du musée reflète le chemin de nombreux souvenirs du Grand Tour, chacun étant un fragment d'une époque disparue.