En 1642, Artemisia Gentileschi a peint Sainte Apolonie à une époque où sa réputation en tant que l'une des rares femmes artistes célébrées du Baroque était fermement établie en Italie et au-delà. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle est l'une des rares représentations de Sainte Apolonie par une femme peintre, et elle a peut-être été créée pour un cadre dévotionnel privé plutôt que pour une grande commande d'église. Les origines précises de la peinture restent incertaines, et son médium n'est pas documenté, ajoutant une couche de mystère à son histoire.

Les chercheurs continuent de débattre de la question de savoir si cette œuvre faisait partie d'une série de martyrs féminins que Artemisia a produite dans ses années ultérieures, car elle était souvent attirée par des sujets de force et de souffrance féminine. La peinture capture le moment après la torture d'Apolonie lors des émeutes anticristiennes à Alexandrie en 249 après J.-C. Selon la légende, les dents d'Apolonie ont été extraites violemment, et elle a été menacée de mort à moins qu'elle ne renonce à sa foi. Dans la représentation de Artemisia, la sainte est montrée tenant une paire de tenailles avec une dent—son attribut traditionnel—tandis que son regard vers le haut et son expression calme suggèrent à la fois douleur et conviction inébranlable.

La douce lumière dorée tombe sur le visage et les mains d'Apolonie, mettant en valeur sa dignité malgré son épreuve. Contrairement aux représentations plus dramatiques, presque théâtrales, d'artistes comme Francisco de Zurbarán, Artemisia choisit la retenue, se concentrant sur la force intérieure plutôt que sur l'agonie extérieure. L'histoire ultérieure de Sainte Apolonie n'est pas entièrement documentée, et son parcours à travers les collections est incertain, ce qui est typique de nombreuses œuvres moins connues de Artemisia. Il est probable que la peinture soit restée entre des mains privées pendant des siècles, n'attirant l'attention plus large qu'à mesure que l'intérêt pour Artemisia Gentileschi a ressurgi au XXe siècle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son exploration continue du martyre et de la résilience féminine, des thèmes qui reviennent tout au long de sa carrière. Qu'elle soit destinée à un mécène privé ou qu'elle fasse partie d'une série, Sainte Apolonie illustre la capacité de Artemisia à infuser des sujets traditionnels d'un sens de profondeur psychologique et d'empathie personnelle.