Nel 1642, Artemisia Gentileschi dipinse Santa Apolonia in un momento in cui la sua reputazione come una delle poche artiste donne celebrate del Barocco era saldamente stabilita in Italia e oltre. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che è una delle rare rappresentazioni di Santa Apolonia da parte di una pittrice, e potrebbe essere stata creata per un ambiente devozionale privato piuttosto che per un grande incarico ecclesiastico. Le origini precise del dipinto rimangono incerte, e il suo mezzo non è documentato, aggiungendo un ulteriore strato di mistero alla sua storia.

Gli studiosi continuano a dibattere se quest'opera facesse parte di una serie di martiri femminili che Artemisia produsse nei suoi anni successivi, poiché era spesso attratta da temi di forza e sofferenza femminile. Il dipinto cattura il momento dopo la tortura di Apolonia durante i disordini anticristiani ad Alessandria nel 249 d.C. Secondo la leggenda, i denti di Apolonia furono estratti violentemente, e le fu minacciata la morte a meno che non rinunciasse alla sua fede. Nella rappresentazione di Artemisia, la santa è mostrata mentre tiene un paio di tenaglie con un dente—il suo attributo tradizionale—mentre il suo sguardo rivolto verso l'alto e la sua espressione composta suggeriscono sia dolore che convinzione incrollabile.

La luce dorata e morbida cade sul volto e sulle mani di Apolonia, evidenziando la sua dignità nonostante la sua prova. A differenza delle rappresentazioni più drammatiche, quasi teatrali, di artisti come Francisco de Zurbarán, Artemisia sceglie la moderazione, concentrandosi sulla forza interiore piuttosto che sull'agonia esteriore. La storia successiva di Santa Apolonia non è completamente documentata, e il suo percorso attraverso le collezioni è incerto, tipico di molte delle opere meno conosciute di Artemisia. È probabile che il dipinto sia rimasto in mani private per secoli, attirando l'attenzione più ampia solo quando l'interesse per Artemisia Gentileschi è rinato nel ventesimo secolo.

Oggi, si erge come un testimone della sua continua esplorazione del martirio e della resilienza femminile, temi che ricorrono per tutta la sua carriera. Che fosse destinata a un mecenate privato o come parte di una serie, Santa Apolonia esemplifica la capacità di Artemisia di infondere ai soggetti tradizionali un senso di profondità psicologica e empatia personale.