Lorsque Anthony van Dyck a peint Saint François d'Assise en extase en 1629, il était déjà renommé pour ses portraits de noblesse, mais ici il s'est tourné vers un sujet qui avait fasciné les artistes pendant des générations. La peinture appartient à un groupe restreint de représentations des expériences mystiques de Saint François, un thème popularisé par des maîtres antérieurs tels que Caravaggio et El Greco. Ce qui rend cette version remarquable, c'est qu'elle a été peinte pendant la période italienne de van Dyck, lorsqu'il absorbait de première main la lumière dramatique et l'intensité émotionnelle du mouvement Baroque.

Contrairement à beaucoup de ses contemporains, van Dyck a choisi un moment de ravissement tranquille plutôt qu'un drame évident, invitant les spectateurs dans la vision privée du saint. La scène capture Saint François à l'instant même où il reçoit les stigmates, les blessures du Christ, lors d'une vision sur le Mont La Verna en 1224. Baigné dans un rayon de lumière dorée, le visage tourné vers le ciel et les bras ouverts de François signalent la soumission et l'émerveillement, tandis que les tons sombres et terreux de son habit l'ancrent dans le monde physique. La silhouette à peine visible d'un séraphin flotte au-dessus, reliant le ciel et la terre.

Le crâne aux pieds de François est un memento mori, un rappel de la mortalité, et le paysage rocheux évoque le retrait du saint de la vie mondaine. Comparé au plus violent Saint François en extase de Caravaggio, l'interprétation de van Dyck est plus douce, se concentrant sur la transformation intérieure du saint plutôt que sur la souffrance physique. Le patron original exact de cette œuvre est inconnu, mais les peintures de Saint François étaient très recherchées tant par les ordres franciscains que par des collectionneurs privés dans l'Italie du début du XVIIe siècle. Saint François d'Assise en extase reflète la synthèse des influences italiennes de van Dyck et sa propre sensibilité nordique, marquant un moment clé avant son retour à Anvers et son éventuel déménagement en Angleterre.

Au fil des siècles, la peinture a passé par diverses mains et collections privées, son attribution à van Dyck étant parfois remise en question mais maintenant largement acceptée. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à allier intensité spirituelle et réalisme psychologique, faisant le pont entre les mondes de la dévotion religieuse et de l'innovation picturale.