Cuando Anthony van Dyck pintó San Francisco de Asís en éxtasis en 1629, ya era conocido por sus retratos de la nobleza, pero aquí se volvió hacia un tema que había fascinado a los artistas durante generaciones. La pintura pertenece a un selecto grupo de representaciones de las experiencias místicas de San Francisco, un tema que había sido popularizado por maestros anteriores como Caravaggio y El Greco. Lo que hace que esta versión sea notable es que fue pintada durante el período italiano de van Dyck, cuando absorbía de primera mano la luz dramática y la intensidad emocional del movimiento Barroco.

A diferencia de muchos de sus contemporáneos, van Dyck eligió un momento de éxtasis tranquilo en lugar de un drama evidente, invitando a los espectadores a la visión privada del santo. La escena captura a San Francisco en el mismo instante en que recibe los estigmas, las heridas de Cristo, durante una visión en el Monte La Verna en 1224. Baño en un rayo de luz dorada, el rostro alzado y los brazos abiertos de Francisco señalan rendición y asombro, mientras que los oscuros tonos terrosos de su hábito lo anclan en el mundo físico. La tenue silueta de un serafín, apenas visible, flota arriba, conectando el cielo y la tierra.

El cráneo a los pies de Francisco es un memento mori, un recordatorio de la mortalidad, y el paisaje rocoso evoca el retiro del santo de la vida mundana. En comparación con el más violento San Francisco en éxtasis de Caravaggio, la interpretación de van Dyck es más suave, centrándose en la transformación interior del santo en lugar del sufrimiento físico. El patrocinador original exacto de esta obra es desconocido, pero las pinturas de San Francisco eran muy buscadas tanto por las órdenes franciscanas como por coleccionistas privados en la Italia de principios del siglo XVII. San Francisco de Asís en éxtasis refleja la síntesis de influencias italianas de van Dyck y su propia sensibilidad del Norte, marcando un momento clave antes de su regreso a Amberes y eventual traslado a Inglaterra.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por diversas manos y colecciones privadas, su atribución a van Dyck ocasionalmente cuestionada pero ahora ampliamente aceptada. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de van Dyck para combinar la intensidad espiritual con el realismo psicológico, uniendo los mundos de la devoción religiosa y la innovación pictórica.