Quando Anthony van Dyck pintou São Francisco de Assis em Êxtase em 1629, já era renomado por seus retratos da nobreza, mas aqui ele se voltou para um tema que fascinou artistas por gerações. A pintura pertence a um grupo seleto de representações das experiências místicas de São Francisco, um tema que foi popularizado por mestres anteriores como Caravaggio e El Greco. O que torna esta versão notável é que foi pintada durante o período italiano de van Dyck, quando ele absorvia de perto a luz dramática e a intensidade emocional do movimento Barroco.

Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, van Dyck escolheu um momento de êxtase tranquilo em vez de um drama evidente, convidando os espectadores para a visão privada do santo. A cena captura São Francisco no exato instante em que recebe os estigmas, as feridas de Cristo, durante uma visão no Monte La Verna em 1224. Banho em um raio de luz dourada, o rosto voltado para cima e os braços abertos de Francisco sinalizam rendição e assombro, enquanto os tons escuros e terrosos de seu hábito o ancoram no mundo físico. A tênue silhueta de um serafim, mal visível, paira acima, conectando o céu e a terra.

O crânio aos pés de Francisco é um memento mori, um lembrete da mortalidade, e a paisagem rochosa evoca o retiro do santo da vida mundana. Comparado ao mais violento São Francisco em Êxtase de Caravaggio, a interpretação de van Dyck é mais suave, focando na transformação interior do santo em vez do sofrimento físico. O exato patrono original desta obra é desconhecido, mas as pinturas de São Francisco eram muito procuradas tanto por ordens franciscanas quanto por colecionadores privados na Itália do início do século XVII. São Francisco de Assis em Êxtase reflete a síntese das influências italianas de van Dyck e sua própria sensibilidade do Norte, marcando um momento chave antes de seu retorno a Antuérpia e eventual mudança para a Inglaterra.

Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias mãos e coleções privadas, sua atribuição a van Dyck ocasionalmente questionada, mas agora amplamente aceita. Hoje, ela se ergue como um testemunho da capacidade de van Dyck de misturar intensidade espiritual com realismo psicológico, unindo os mundos da devoção religiosa e da inovação pictórica.