Когда Антони Ван Дейк написал Святого Франциска Ассизского в экстазе в 1629 году, он уже был известен своими портретами знати, но здесь он обратился к теме, которая на протяжении поколений fascinировала художников. Эта картина принадлежит к избранной группе изображений мистических переживаний Святого Франциска, тема, популяризированная такими мастерами, как Караваджо и Эль Греко. Уникальность этой версии заключается в том, что она была написана в итальянский период Ван Дейка, когда он непосредственно впитывал драматический свет и эмоциональную интенсивность барокко.

В отличие от многих своих современников, Ван Дейк выбрал момент тихого восторга, а не явной драмы, приглашая зрителей в личное видение святого. Сцена запечатлевает Святого Франциска в тот самый момент, когда он получает стигматы, раны Христа, во время видения на горе Ла Верна в 1224 году. Омытый золотым светом, поднятое лицо Франциска и открытые объятия сигнализируют о покорности и благоговении, в то время как темные, земляные тона его одежды укореняют его в физическом мире. Легкий контур серафима, едва видимый, парит над ним, соединяя небо и землю.

Череп у ног Франциска — это мemento mori, напоминание о смертности, а скалистый ландшафт вызывает воспоминания о том, как святой удалился от мирской жизни. По сравнению с более жестоким Святым Франциском в экстазе Караваджо, интерпретация Ван Дейка более нежная, сосредоточенная на внутренней трансформации святого, а не на физическом страдании. Точный оригинальный покровитель этого произведения неизвестен, но картины Святого Франциска были очень востребованы как францисканскими орденами, так и частными коллекционерами в начале XVII века в Италии. Святой Франциск Ассизский в экстазе отражает синтез итальянских влияний и собственной северной чувствительности Ван Дейка, отмечая ключевой момент перед его возвращением в Антверпен и последующим переездом в Англию.

На протяжении веков картина переходила из рук в руки и из коллекции в коллекцию, ее атрибуция Ван Дейку иногда ставилась под сомнение, но сейчас она широко принята. Сегодня она служит свидетельством способности Ван Дейка сочетать духовную интенсивность с психологическим реализмом, соединяя миры религиозного преданности и художественной инновации.