Lorsque Raphaël peignit Saint François d'Assise en 1502, il avait à peine vingt ans et était encore aux débuts de sa carrière, pourtant cette petite image dévotionnelle est devenue un point de référence pour les débats sur ses débuts artistiques. Pendant des siècles, les chercheurs se sont interrogés sur ses origines et son but, car aucun document de commande n'a survécu et le médium lui-même reste incertain : certains suggèrent l'huile, d'autres la tempera. L'attribution de la peinture à Raphaël a même été remise en question au XIXe siècle, lorsque des connaisseurs débattaient de savoir si une vision aussi raffinée et douce pouvait vraiment être l'œuvre d'une main si jeune.

Aujourd'hui, elle est considérée comme l'une des premières images religieuses indépendantes survivantes de l'artiste, offrant un rare aperçu de ses années formatrices à Urbino et à Pérouse. Le moment choisi par Raphaël est celui d'une révélation silencieuse : Saint François se tient seul dans un paysage rocheux, les mains croisées sur la poitrine, les yeux levés vers le ciel. Les stigmates, blessures reflétant celles du Christ, sont visibles sur ses mains, marquant l'union mystique du saint avec la souffrance du Christ. L'habit brun simple, la corde nouée et les pieds nus signalent l'acceptation de la pauvreté par François, tandis que la douce lumière dorée qui baigne son visage suggère une présence divine.

Contrairement aux scènes dramatiques et visionnaires peintes par Giovanni Bellini ou El Greco, Raphaël opte pour la retenue et l'intimité, se concentrant sur la transformation intérieure du saint plutôt que sur le spectacle extérieur. Le décor sparse et le doux modelé du visage attirent le spectateur dans un moment privé de dévotion. L'histoire précoce de Saint François d'Assise est en grande partie non documentée, ce qui est typique des petites œuvres dévotionnelles de cette période, souvent commandées pour des chapelles privées ou la prière personnelle. Son style le lie étroitement à l'apprentissage de Raphaël avec Pietro Perugino, cependant, la douce manipulation de la lumière et l'expression tendre laissent déjà entrevoir l'individualité qui définirait plus tard l'œuvre mature de l'artiste.

La peinture a passé par plusieurs mains au fil des siècles, parfois mal attribuée ou éclipsée par de plus grands retables, mais aujourd'hui elle est reconnue comme une pièce clé pour comprendre le développement précoce de Raphaël. Elle réside désormais dans une collection majeure, où elle continue d'inviter à la réflexion sur la vision du jeune artiste et l'attrait durable de l'humilité de Saint François.