Lorsque la peste a ravagé Palerme en 1624, la ville s'est tournée vers sa patronne oubliée, Sainte Rosalie, dont les reliques auraient été miraculeusement redécouvertes cette même année. Anthony van Dyck, alors en Sicile pour échapper à une épidémie à Gênes, a peint plusieurs images de la sainte à la demande urgente de mécènes locaux désespérés d'une intervention divine. Sainte Rosalie en Gloire est l'une de ces œuvres, créée dans l'atmosphère fiévreuse d'une ville accrochée à l'espoir.

La peinture est devenue si aimée qu'elle a inspiré une vague de dévotion, et la vision de van Dyck a contribué à cimenter le statut de Rosalie en tant que protectrice de la ville. Sainte Rosalie apparaît suspendue dans des nuages radieux, son regard levé vers le ciel au moment de son exaltation céleste. Elle est couronnée de roses, une référence à son nom et à sa pureté, et ses bras s'ouvrent dans un geste d'intercession pour la ville souffrante en dessous. Des chérubins flottent autour d'elle, présentant une guirlande et une branche de palmier — symboles de victoire sur la mort et de martyr.

La lumière dorée, descendant d'en haut, baigne sa figure, suggérant une approbation divine et la promesse de salut. Contrairement aux saints plus sombres et terrestres de Caravage, la Rosalie de van Dyck est légère, imprégnée de couleur et d'espoir, incarnant les prières désespérées de la ville. Commandée par les autorités locales ou des institutions religieuses, Sainte Rosalie en Gloire faisait partie d'une série que van Dyck a produite pendant ses mois à Palerme. Le parcours précis de cette peinture particulière n'est pas entièrement documenté, mais plusieurs des toiles de Rosalie de van Dyck demeurent dans des églises et musées siciliens, vénérées comme des reliques d'une époque où l'art et la foi s'entremêlaient en crise.

Pour van Dyck, ces œuvres ont marqué un tournant, mêlant ses racines flamandes à la couleur vibrante et au drame du Baroque italien. Aujourd'hui, Sainte Rosalie en Gloire se dresse comme un témoignage à la fois de l'épreuve d'une ville et de la capacité de van Dyck à capturer l'esprit urgent de son époque.