Cuando la peste arrasó Palermo en 1624, la ciudad recurrió a su patrona olvidada, Santa Rosalía, cuyas reliquias se decía que habían sido redescubiertas milagrosamente ese mismo año. Anthony van Dyck, que trabajaba en Sicilia para escapar de un brote en Génova, pintó varias imágenes de la santa a la urgente solicitud de los patronos locales desesperados por una intervención divina. Santa Rosalía en la Gloria es una de estas obras, creada en la atmósfera febril de una ciudad aferrándose a la esperanza.

La pintura se volvió tan querida que inspiró una ola de devoción, y la visión de van Dyck ayudó a consolidar el estatus de Rosalía como la protectora de la ciudad. Santa Rosalía aparece suspendida en nubes radiantes, con la mirada elevada hacia el cielo en el momento de su exaltación celestial. Está coronada de rosas, una referencia a su nombre y pureza, y sus brazos se abren en un gesto de intercesión por la sufriente ciudad de abajo. Querubines flotan a su alrededor, presentando una guirnalda y una rama de palma, símbolos de victoria sobre la muerte y el martirio.

La luz dorada, que desciende desde arriba, baña su figura, sugiriendo aprobación divina y la promesa de salvación. A diferencia de los santos más oscuros y terrenales de Caravaggio, la Rosalía de van Dyck es ingrávida, impregnada de color y esperanza, encarnando las desesperadas oraciones de la ciudad. Encargada por las autoridades locales o instituciones religiosas, Santa Rosalía en la Gloria fue parte de una serie que van Dyck produjo durante sus meses en Palermo. El recorrido preciso de esta pintura en particular no está completamente documentado, pero varios de los lienzos de Rosalía de van Dyck permanecen en iglesias y museos sicilianos, venerados como reliquias de una época en la que el arte y la fe se entrelazaban en la crisis.

Para van Dyck, estas obras marcaron un punto de inflexión, fusionando sus raíces flamencas con el vibrante color y drama del Barroco italiano. Hoy, Santa Rosalía en la Gloria se erige como un testimonio tanto de la odisea de una ciudad como de la capacidad de van Dyck para capturar el espíritu urgente de su época.