Quando la peste colpì Palermo nel 1624, la città si rivolse alla sua patrona dimenticata, Santa Rosalia, le cui reliquie si diceva fossero state miracolosamente ritrovate proprio quell'anno. Anthony van Dyck, allora impegnato in Sicilia per sfuggire a un focolaio a Genova, dipinse diverse immagini della santa su urgente richiesta di mecenati locali disperati per un intervento divino. Santa Rosalia in Gloria è una di queste opere, creata nell'atmosfera febbrile di una città aggrappata alla speranza.

Il dipinto divenne così amato da ispirare un'ondata di devozione, e la visione di van Dyck contribuì a consolidare lo status di Rosalia come protettrice della città. Santa Rosalia appare sospesa in nuvole radiose, con lo sguardo rivolto verso il cielo nel momento della sua esaltazione celeste. È incoronata di rose, un riferimento al suo nome e alla sua purezza, e le sue braccia si aprono in un gesto di intercessione per la città sofferente sottostante. Cherubini fluttuano intorno a lei, presentando una corona e un ramo di palma — simboli di vittoria sulla morte e martirio.

La luce dorata, che scende dall'alto, avvolge la sua figura, suggerendo approvazione divina e la promessa di salvezza. A differenza dei santi più scuri e terreni di Caravaggio, la Rosalia di van Dyck è senza peso, pervasa di colore e speranza, incarnando le preghiere disperate della città. Commissionata dalle autorità locali o da istituzioni religiose, Santa Rosalia in Gloria faceva parte di una serie che van Dyck produsse durante i suoi mesi a Palermo. Il percorso preciso di questo particolare dipinto non è completamente documentato, ma diverse tele di Rosalia di van Dyck rimangono in chiese e musei siciliani, venerate come reliquie di un'epoca in cui arte e fede si intrecciavano in crisi.

Per van Dyck, queste opere segnarono un punto di svolta, mescolando le sue radici fiamminghe con il colore vibrante e il dramma del Barocco italiano. Oggi, Santa Rosalia in Gloria si erge come un testimone sia dell'agonia di una città che della capacità di van Dyck di catturare lo spirito urgente della sua epoca.