En 1620, Artemisia Gentileschi a peint Sainte Cécile à l'apogée de sa période romaine, juste au moment où sa réputation commençait à se répandre au-delà de l'Italie. Le sujet, Sainte Cécile, était devenu un favori parmi les artistes et les mécènes, mais l'interprétation de Gentileschi se distingue par son rare accent sur le monde intérieur de la sainte, et pas seulement sur son martyre ou ses dons musicaux. Cette peinture est l'une des rares représentations survivantes de Cécile par une artiste femme du Baroque, et son attribution a été débattue jusqu'à ce que des détails stylistiques et des preuves d'archives confirment la main de Gentileschi. Au cœur de la toile, Cécile est saisie dans un moment de contemplation, le regard levé, les mains reposant doucement sur un instrument à clavier—probablement un orgue portatif, symbole de son patronage de la musique.

La lumière douce mais claire tombe sur son visage et ses mains, attirant l'œil du spectateur vers son expression de dévotion plutôt que vers un geste dramatique. L'absence de martyre évident—pas de palme, pas d'épée—déplace l'accent de sa souffrance vers son élévation spirituelle à travers la musique. Comparé au célèbre Saint Cécile de Caravaggio, où le drame et l'ombre dominent, la version de Gentileschi privilégie une intensité silencieuse et un sens de connexion personnelle. La commande précise de Sainte Cécile reste incertaine, bien qu'elle ait probablement été créée pour un mécène romain privé ayant une dévotion pour la sainte.

Au fil des siècles, le sort de la peinture a parfois été flou, et pendant un temps, elle a été attribuée à tort à des contemporains masculins, reflétant les défis plus larges auxquels le legs de Gentileschi a été confronté. Aujourd'hui, Sainte Cécile est reconnue comme une œuvre clé de son œuvre, mettant en lumière sa capacité unique à allier profondeur psychologique avec la riche couleur et lumière du Baroque. Elle se dresse comme un témoignage de sa voix artistique et des fortunes changeantes des artistes femmes dans l'Europe moderne précoce.