Nel 1620, Artemisia Gentileschi dipinse Santa Cecilia nel culmine del suo periodo romano, proprio mentre la sua reputazione iniziava a diffondersi oltre l'Italia. Il soggetto, Santa Cecilia, era diventato un favorito tra artisti e mecenati, ma l'interpretazione di Gentileschi si distingue per il suo raro focus sul mondo interiore della santa, non solo sul suo martirio o sui suoi doni musicali. Questo dipinto è una delle poche rappresentazioni sopravvissute di Cecilia da parte di un'artista donna del Barocco, e la sua attribuzione è stata dibattuta fino a quando dettagli stilistici e prove archivistiche hanno confermato la mano di Gentileschi. Al centro della tela, Cecilia è colta in un momento di contemplazione, lo sguardo rivolto verso l'alto, le mani appoggiate delicatamente su uno strumento a tastiera—probabilmente un organo portativo, simbolo del suo patrocinio della musica.

La luce morbida ma chiara cade sul suo volto e sulle sue mani, attirando l'attenzione dello spettatore sulla sua espressione di devozione piuttosto che su un gesto drammatico. L'assenza di un martirio evidente—nessuna palma, nessuna spada—sposta l'attenzione dalla sua sofferenza alla sua elevazione spirituale attraverso la musica. Rispetto al famoso San Cecilia di Caravaggio, dove dramma e ombra dominano, la versione di Gentileschi privilegia un'intensità silenziosa e un senso di connessione personale. La commissione precisa per Santa Cecilia rimane incerta, anche se probabilmente è stata creata per un mecenate romano privato con una devozione per la santa.

Nel corso dei secoli, le sorti del dipinto sono state a volte poco chiare, e per un certo periodo è stata attribuita erroneamente a contemporanei maschili, riflettendo le sfide più ampie affrontate dall'eredità di Gentileschi. Oggi, Santa Cecilia è riconosciuta come un'opera chiave nel suo oeuvre, evidenziando la sua capacità unica di fondere profondità psicologica con il ricco colore e la luce del Barocco. Essa si erge come un testamento della sua voce artistica e delle fortune mutevoli delle artiste donne nella Europa moderna precoce.