Lorsque Edgar Degas a peint Côte à marée basse en 1869, il était déjà connu pour ses scènes urbaines, mais cette œuvre se distingue comme une rare excursion en plein air. Contrairement à ses célèbres images du ballet parisien et des intérieurs animés, ici Degas a tourné son regard vers la côte normande, à une époque où des artistes comme Claude Monet et Eugène Boudin pionnaient la peinture en plein air. La création de la peinture coïncidait avec un été que Degas a passé à Trouville, où il a travaillé aux côtés de Manet et a absorbé la lumière changeante et l'atmosphère du bord de mer.

Ce bref moment marque l'une des rares fois où Degas s'est engagé directement avec la fascination impressionniste pour le paysage. La toile capture un moment calme, presque privé, sur le rivage alors que la marée se retire, exposant une vaste étendue de sable humide. Deux petites figures, probablement des femmes en robes à la mode, marchent au bord de l'eau, écrasées par l'immensité de la mer et du ciel. L'horizon bas et la palette argentée soulignent le vide et le temps changeant, tandis que les délicates réflexions des figures scintillent dans le sable mouillé.

Contrairement au style plus exubérant de Monet dans ses propres scènes de plage à Trouville, l'approche de Degas reste contenue et précise, se concentrant sur des nuances tonales subtiles et le jeu de la lumière. Le choix de représenter la marée basse — un moment de transition — invite le spectateur à contempler à la fois l'évanescence du moment et les rythmes silencieux de la vie quotidienne. Le médium exact de Côte à marée basse est incertain, bien que Degas ait expérimenté à la fois l'huile et le pastel durant cette période. La provenance précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais elle est probablement restée en possession de l'artiste pendant un certain temps, tout comme beaucoup de ses paysages.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Degas avec le paysage impressionniste, un genre qu'il abandonnerait bientôt au profit de ses sujets plus familiers. L'œuvre se dresse comme un témoignage d'un moment bref mais significatif dans la carrière de Degas, lorsqu'il s'est aventuré au-delà de la ville pour explorer le monde changeant de la lumière et de l'air qui a tant captivé ses contemporains.