Peu d'artistes ont laissé une empreinte aussi personnelle sur le Baroque espagnol que Bartolomé Estebán Murillo, et pourtant, pendant des siècles, son Autoportrait de 1670 a été autant un mystère qu'une révélation. Peinte tard dans sa carrière, cette œuvre se distingue non seulement parce que les autoportraits de Murillo sont rares, mais aussi en raison de sa présentation inhabituelle : l'artiste se cadre lui-même dans un ovale de pierre peint, comme s'il regardait par une fenêtre vers le monde du spectateur. Ce dispositif de trompe-l'œil était si frappant qu'il a suscité un débat parmi les premiers cataloguers sur la question de savoir si la peinture était destinée à être un autoportrait ou une allégorie de la peinture elle-même. Murillo se présente à mi-corps, son regard est direct mais doux, une main reposant sur le bord du cadre fictif, l'autre tenant des pinceaux et une palette — les outils indiscutables de son métier.

La bordure de pierre illusionniste, complétée par une inscription peinte, brouille la frontière entre la réalité et l'artifice, invitant les spectateurs à remettre en question ce qui est réel et ce qui est peint. Le modelé doux de son visage, la lumière tamisée et l'absence d'ostentation contrastent avec les autoportraits plus théâtraux de ses contemporains italiens, tels que les affirmatives auto-présentations de Artemisia Gentileschi. Ici, l'humilité et l'introspection de Murillo se révèlent, suggérant une confiance tranquille dans sa vocation de peintre. Les circonstances exactes de la commande de cette peinture demeurent floues, mais on pense qu'elle était destinée à la famille de Murillo ou à son propre atelier, plutôt qu'à un mécène public.

Au fil des siècles, l'Autoportrait a voyagé à travers diverses collections espagnoles, survivant aux tumultes de la Guerre Péninsulaire et à la dispersion de nombreux trésors sévillans. Aujourd'hui, il est considéré comme une œuvre clé pour comprendre à la fois l'image de soi de Murillo et le rôle plus large de l'artiste dans l'Espagne du XVIIe siècle. Sa survie et sa prééminence dans la collection du Prado soulignent la réputation durable de Murillo en tant que l'un des grands portraitistes de l'âge d'or espagnol.