En 1837, Eugène Delacroix se peignit tel qu'il souhaitait être vu : non seulement comme un génie romantique, mais aussi comme un homme luttant avec sa propre image. Ce qui rend Autoportrait avec Gilet Vert remarquable, c'est la rareté avec laquelle Delacroix tourna son regard vers lui-même ; il n'y a qu'une poignée d'autoportraits dans son œuvre, et celui-ci se distingue par son intensité psychologique. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Delacroix n'utilisa pas l'autoportrait pour affirmer son statut ou sa lignée, mais pour sonder les frontières changeantes entre le soi public et le soi privé.

La date de la peinture la place juste après son retour d'Afrique du Nord, un voyage qui a profondément façonné son art et son sens de l'identité. Ici, Delacroix fixe le spectateur avec un regard direct, presque provocateur. Ses cheveux sombres tombent sur son front, et le gilet vert distinctif—brillant contre le fond atténué—signale à la fois l'individualité et une pointe de théâtralité. Le coup de pinceau est énergique, les ombres sous ses yeux sont profondes, suggérant la fatigue ou peut-être le poids de l'introspection.

La composition est étroitement recadrée, attirant l'attention sur le visage et le haut du torse, avec la main à peine visible, comme si elle était prise en plein geste. Contrairement aux autoportraits sereins de Ingres, l'approche de Delacroix est agitée et exploratoire, la peinture elle-même semblant vibrer d'émotion. L'histoire physique de Autoportrait avec Gilet Vert est moins documentée que certaines des œuvres publiques plus grandes de Delacroix, mais on sait qu'elle est restée entre des mains privées pendant une grande partie de son existence. Son médium est encore débattu : certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent un support plus expérimental.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un document clé du mouvement romantique, capturant l'artiste à un moment de remise en question et de transformation. Comme beaucoup des œuvres de Delacroix, sa provenance précise est difficile à retracer, mais son impact sur les générations d'artistes ultérieures, de Manet aux symbolistes, est indéniable.