Le matin du 3 mai 1791, les rues de Varsovie pulsaient d'espoir alors que le parlement polonais adoptait la Constitution du 3 mai—la première constitution moderne d'Europe et la deuxième au monde après celle des États-Unis. Près d'un siècle plus tard, Jan Matejko choisit ce moment de fierté nationale pour sa peinture monumentale, mais avant d'arriver à la toile finale, il a travaillé sa vision dans cette esquisse dynamique. L'adoption de la Constitution fut un éclair de réforme dans un pays assiégé par des puissances étrangères, et l'esquisse de Matejko capture l'optimisme fiévreux qui a envahi la ville ce jour-là. Dans l'esquisse, Matejko fige la procession jubilatoire alors qu'elle émerge de la cathédrale Saint-Jean.

La figure centrale, le roi Stanisław August Poniatowski, est soulevée par la foule, sa main levée dans un geste d'unité et de détermination, tandis que les réformateurs—Hugo Kołłątaj, Ignacy Potocki—se regroupent autour de lui, leurs visages animés de conviction. Les bannières flottantes, les écharpes tricolores et la pression des corps évoquent un moment où l'ancien ordre semblait céder la place à la possibilité. Contrairement à l'approche plus contenue de Jean-Louis David dans Le Serment du Jeu de Paume, la composition de Matejko est encombrée et énergique, mettant l'accent sur l'action collective plutôt que sur l'héroïsme individuel. Le médium précis de cette esquisse reste incertain, mais il a presque certainement été exécuté à l'huile ou à la gouache comme étude préparatoire pour la peinture achevée de Matejko, maintenant logée dans le Château Royal de Varsovie.

Cette esquisse a probablement été conservée dans l'atelier de Matejko à Cracovie, servant à la fois d'outil de travail et de témoignage de son processus. Alors que la peinture finale est devenue une pierre de touche de l'identité nationale polonaise—surtout pendant les périodes de partition et d'occupation—l'esquisse offre un aperçu rare et intime du travail de l'artiste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un lien vital entre la vision de Matejko et la mémoire durable du 3 mai.