En 1621, le jeune Anthony van Dyck—déjà salué comme un prodige à Anvers—peint sa vision de Saint Jérôme en ermite dans un paysage, lisant durant un moment crucial de sa carrière, juste avant son premier voyage en Italie. Cette peinture fait partie d'un petit nombre d'œuvres précoces dans lesquelles Van Dyck explore le thème du saint solitaire, un sujet qui avait fasciné son maître, Peter Paul Rubens, et de nombreux collectionneurs. Les origines de la peinture sont encore débattues : certains suggèrent qu'elle a été commandée par un mécène privé pour la dévotion personnelle, tandis que d'autres pensent que Van Dyck l'a peinte pour démontrer son habileté avec le paysage et la figure humaine pour le marché italien. La scène capture Saint Jérôme au cœur de la nature, courbé sur un livre, absorbé dans l'étude.

Van Dyck choisit le moment de la révélation silencieuse, lorsque Jérôme, loin des distractions de la ville et de la cour, cherche la sagesse dans les écritures. Le corps émacié du saint et son visage marqué par le temps témoignent d'années d'ascétisme, tandis que le lion—le compagnon légendaire de Jérôme—se repose à proximité, symbole de sa maîtrise à la fois des bêtes sauvages et de ses propres passions. Un crâne repose sur le sol, rappel de la mortalité et du repentir, et la lumière sombre du paysage attire le regard vers les mains illuminées et le livre du saint.

Comparé au Saint Jérôme plus dramatique et ombragé de Caravaggio, l'approche de Van Dyck est plus douce, imprégnée d'un sentiment de solitude méditative. La provenance précoce de la peinture est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Van Dyck de cette période, mais elle est typique des images dévotionnelles qui circulaient parmi l'élite catholique d'Anvers. Au fil des siècles, elle a été attribuée et réattribuée alors que les chercheurs traçaient l'évolution du style de Van Dyck depuis ses racines nordiques jusqu'à ses portraits anglais plus flamboyants. Aujourd'hui, Saint Jérôme en ermite dans un paysage, lisant est reconnu comme une œuvre clé des années formatrices de Van Dyck, marquant sa transition de l'atelier de Rubens à sa propre voix indépendante—un moment de calme avant la tempête de gloire qui l'attendait en Italie et en Angleterre.