Em 1621, o jovem Anthony van Dyck—já aclamado como um prodígio em Antuérpia—pintou sua visão de São Jerônimo como eremita em uma paisagem, lendo durante um momento crucial de sua carreira, pouco antes de sua primeira viagem à Itália. Esta pintura pertence a um punhado de obras iniciais nas quais Van Dyck explorou o tema do santo solitário, um assunto que fascinou seu mestre, Peter Paul Rubens, e muitos colecionadores. As origens da pintura ainda são debatidas: alguns sugerem que foi encomendada por um patrono privado para devoção pessoal, enquanto outros acreditam que Van Dyck a pintou para demonstrar sua habilidade com paisagens e a figura humana para o mercado italiano. A cena captura São Jerônimo no meio da natureza, curvado sobre um livro, absorvido no estudo.

Van Dyck escolhe o momento da revelação silenciosa, quando Jerônimo, longe das distrações da cidade e da corte, busca sabedoria nas escrituras. O corpo magro do santo e seu rosto envelhecido falam de anos de ascetismo, enquanto o leão—o lendário companheiro de Jerônimo—repousa nas proximidades, um símbolo de seu domínio sobre as feras selvagens e suas próprias paixões. Uma caveira está no chão, um lembrete de mortalidade e arrependimento, e a luz sombria da paisagem atrai o olhar para as mãos iluminadas e o livro do santo.

Comparado ao mais dramático e sombrio São Jerônimo de Caravaggio, a abordagem de Van Dyck é mais suave, impregnada de um senso de solidão meditativa. A procedência inicial da pintura é incerta, como costuma acontecer com as obras de Van Dyck desse período, mas é típica das imagens devocionais que circulavam entre a elite católica de Antuérpia. Ao longo dos séculos, foi atribuída e reatribuída à medida que estudiosos rastreavam o estilo em evolução de Van Dyck desde suas raízes do norte até seus retratos ingleses mais exuberantes. Hoje, São Jerônimo como eremita em uma paisagem, lendo é reconhecido como uma obra-chave dos anos formativos de Van Dyck, marcando sua transição do ateliê de Rubens para sua própria voz independente—um momento de calma antes da tempestade de fama que o aguardava na Itália e na Inglaterra.